夜色如墨，細雨不知何時已停，只留下溼漉漉的青石板路反射著慘淡的月光。燁王府的側門無聲開啟，一輛外觀樸素的馬車在數名黑衣護衛的簇擁下，碾過寂靜的街道，朝著皇城方向疾馳而去。
車內，空氣凝滯。蕭夜衡閉目靠在軟墊上，臉色在昏暗的光線下顯得異常蒼白，緊抿的薄唇透著一絲竭力壓抑的痛苦。
蘇念雪坐在他對面，能清晰地聽到他比平日急促幾分的呼吸聲，以及偶爾因車輪顛簸而洩露出的、極力剋制的悶哼。他是在強撐。用某種她不知道的方式，短暫地激發身體的潛能，以換取這次至關重要的覲見機會。這代價，恐怕不小。
她沒有出聲安慰，也沒有詢問。此刻任何言語都是蒼白的。她只是將一方乾淨的絲帕遞了過去，然後便安靜地坐著，目光落在車窗外飛速倒退的、模糊的街景上。她的手藏在寬大的袖中，緊緊攥著那份謄抄的賬目摘要和草圖副本。這薄薄的幾頁紙，此刻重若千鈞，承載著王府的命運，也承載著她未知的前路。
皇城越來越近，巍峨的宮牆在夜色中如同蟄伏的巨獸，散發著令人窒息的威嚴。
馬車沒有走正門，而是繞到一處偏僻的角門。早已等候在此的內侍監首領太監，見到蕭夜衡的馬車，臉上閃過一抹複雜的情緒，恭敬地行禮後，一言不發地引著他們穿過重重宮闈。
宮道幽深，寂靜得只能聽到輪椅碾過石板的單調聲響和眾人壓抑的腳步聲。
空氣中瀰漫著濃重的藥味和一種陳舊的、屬於權力頂端的腐朽氣息。蘇念雪低眉順眼，卻能感覺到無數道或明或暗的目光從宮殿的角落投射過來，帶著探究、驚疑，或許還有一絲不易察覺的恐懼。燁王深夜帶一女子入宮，這本身就是一個極其敏感的訊號。
終於，他們在一座燈火通明卻氣氛壓抑的宮殿前停下——養心殿，皇帝的寢宮。殿外侍衛林立，甲冑森然，氣氛比王府緊張十倍不止。
內侍監首領進去通傳，片刻後，殿門緩緩開啟，一股更濃郁的藥味混合著龍涎香的味道撲面而來。
“宣，燁王蕭夜衡，及側妃蘇氏，覲見——”
尖細的唱喏聲在空曠的殿前回蕩，帶著一種不容置疑的權威。
蕭夜衡深吸一口氣，操控輪椅，率先進入殿內。蘇念雪緊隨其後，垂首斂目，姿態恭謹到了極點。
養心殿內，燭火通明，卻依舊驅不散那股沉痾已久的暮氣。
層層紗幔之後，巨大的龍床上，倚靠著一個身形消瘦、面色蠟黃的老者，正是當今大晟天子。他穿著明黃色的寢衣，蓋著厚厚的錦被，雙眼半闔，氣息微弱，唯有偶爾抬起的眼皮下，那渾濁卻依舊銳利的目光，提醒著人們他仍是這萬里江山的執掌者。
龍床兩側，侍立著幾名神色凝重的御醫和貼身內侍。而在龍床稍遠一些的地方，還站著兩個人。一人身著親王常服，面容與蕭夜衡有幾分相似，但眼神略顯浮躁，是三皇子睿王蕭夜明。另一人則穿著紫袍玉帶，是當朝首輔，亦是陳銘在朝中的最大靠山——太師趙崇。
蘇念雪的心猛地一沉。睿王和趙太師竟然也在！這絕非巧合！看來陳銘那邊已經收到了風聲，或者說，皇帝病重，各方勢力早已將觸角伸到了這寢宮之內！今夜這場覲見，從一開始就佈滿了荊棘。
“兒臣（臣妾）參見父皇（陛下），萬歲萬歲萬萬歲。”蕭夜衡和蘇念雪依禮參拜，聲音在寂靜的大殿中格外清晰。
皇帝緩緩抬起眼皮，目光先是落在蕭夜衡身上，帶著一絲難以言喻的複雜，有痛惜，有審視，或許還有一絲不易察覺的愧疚。他的聲音沙啞無力：“衡兒……你身子不好，深夜入宮……有何要事？”他的目光隨即掃過蘇念雪，帶著一絲疑惑，“這位是？”
“回父皇，此乃吏部尚書蘇謙之女蘇氏，日前奉旨入府沖喜。”蕭夜衡的聲音平穩，卻帶著一絲刻意表現的虛弱，“兒臣此番冒死覲見，實有驚天冤情，關乎國本，關乎社稷，不得不面陳父皇！”
“哦？”皇帝渾濁的眼中閃過一絲精光，身體微微前傾，“驚天冤情？說來朕聽。”
一旁的睿王蕭夜明忍不住插話，語氣帶著幾分輕佻：“七弟，父皇龍體欠安，需要靜養。有何冤情，不能明日早朝再奏？或是交由有司衙門審理？”
趙太師也捻著鬍鬚，慢條斯理地道：“睿王殿下所言極是。燁王殿下久病在府，或許對朝中之事有所誤會。若有冤情，按律法程式辦理即可，何須深夜驚動聖駕？”
兩人一唱一和，意圖將事情壓下。
蕭夜衡卻看也不看他們，目光直視皇帝，聲音陡然提高，帶著一種悲憤交加的力度：“父皇！非是兒臣不願按律法程式！而是此案主使，權勢滔天，爪牙遍佈朝野！兒臣若按常理出牌，只怕證據未到父皇面前，便已石沉大海，兒臣自身亦恐遭不測！”
他這話擲地有聲，直接將矛頭指向了某種龐大的勢力，讓睿王和趙太師的臉色瞬間難看下來。
皇帝的眼神也變得銳利了幾分：“主使何人？證據何在？”
蕭夜衡深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，從懷中取出那份蘇念雪整理的賬目摘要和草圖，雙手呈上：“證據在此！請父皇御覽！此乃兒臣府中側妃蘇氏，近日清查王府賬目時，無意中發現的驚天貪腐案！涉案金額巨大，時間跨度綿長，且……直指兒臣麾下大將，奮武營都統制，馮奎！以及其背後指使之人文淵閣大學士，陳銘！”
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