蘇念雪一聲令下，欽差行轅這臺精密的機器立刻高速運轉起來。次日，她並未通知鹽運司，只帶著秦剛及一隊精悍的暗影衛，以及幾名精於算學和倉廩管理的幕僚，徑直前往揚州城西最大的官鹽儲備倉——永豐倉。
倉大使聞訊連滾爬爬地趕來，臉色煞白，汗如雨下。他試圖以“倉重地，恐衝撞欽差”、“需先行整理賬冊”等理由阻攔，被秦剛一個冰冷的眼神逼退。
蘇念雪不理他的惶恐，直接步入倉場。巨大的倉廩連綿，空氣中瀰漫著濃厚的鹹腥氣。她並不逐一開倉查驗，那無異於大海撈針。她直接命倉大使調取近三年永豐倉所有入庫、出庫、盤點的原始單據憑證，堆滿了倉場旁的一間值房。
“本宮不看你鹽運司的彙總賬冊，只看這些。”蘇念雪指著那堆積如山的單據，對幾位幕僚道，“重點核驗那幾處有規律‘盤虧’月份的前後出入庫記錄，核對簽押、印鑑、物料批號，一筆一筆對，一袋一袋算！”
幕僚們立刻埋首於單據海中。這是一項極其枯燥卻至關重要的工作，考驗的是耐心和細緻。蘇念雪自己也拿起幾本單據，仔細翻閱。她敏銳的目光很快發現了一些端倪：幾次“盤虧”記錄前的出庫單，經辦吏員的簽名字跡雖有模仿，但細微處的筆鋒力道存在差異；某些批次的鹽包編號，在出庫和後續盤虧記錄中存在無法銜接的斷層。
時間在算盤的噼啪聲和紙張的翻動中流逝。倉大使在一旁坐立不安，臉色越來越難看。
午後，一名老成的幕僚忽然“咦”了一聲，抽出一張出庫單：“夫人請看，這張嘉佑三年十月初八的出庫單，記錄調撥‘陳鹽五百石’至江寧府平抑鹽價。但單據所用印鑑，是鹽運司的‘常平倉調撥專印’，按制，此印僅用於緊急軍需或特大災荒平糶，尋常平抑鹽價，應用‘鹽課司出庫印’。”
又一名幕僚發現疑點：“此批出庫鹽包編號，自丙字倉七千八百零一號至七千八百五十號。但十月底永豐倉例行盤存記錄顯示，丙字倉七千八百號至七千九百號區間，並無短缺。直到十一月中的盤虧記錄，才突然報稱丙字倉七千八百零一至八百五十號‘受潮黴變，折損五百石’。時間對不上，編號卻恰好吻合！”
蘇念雪眼神一凜。這是典型的“虛出倉廩”手法！先以不合規的手段和藉口將鹽調出，在賬面上暫時維持平衡，待時機合適（如例行盤存後），再以“損耗”名義核銷，從而將實實在在的官鹽竊走！而他們選取的“損耗”理由和時間點，恰好與那有規律的“盤虧”記錄吻合！
“查！嘉佑三年十月初八，這批所謂的‘平抑鹽價’的鹽，最終運到了哪裡？接收方是誰？沿途有無押運記錄？”蘇念雪冷聲下令。
倉大使噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“欽差大人明鑑！下官……下官不知啊！這些單據往來，皆由鹽運司衙門直接下派，倉場只是依令行事，蓋章放行……”
蘇念雪心中冷笑，知道這倉大使頂多是個小卒子。但突破口已經找到了！她正欲深究，一名暗影衛匆匆入內，低聲對秦剛耳語幾句。
秦剛面色微變，上前對蘇念雪低聲道：“夫人，剛收到訊息，我們暗中查訪柴薪採購的弟兄，在城西一家柴行發現了異常巨大的官鹽採購單，但追蹤時，那柴行掌櫃……昨夜暴斃在家中，說是突發急病。”
幾乎同時，另一名派去核查官船維修賬目的工匠也派人回報：掌管船廠舊檔的一名老書吏，今日清晨失足落水，溺斃在運河碼頭！
滅口！對方察覺到了她的調查方向，開始掐斷線索了！動作如此之快，如此狠辣！
蘇念雪心中寒意陡生，面上卻不動聲色。她看了一眼面如死灰的倉大使，知道從此人口中恐怕再難挖出更多，反而會打草驚蛇。
她站起身，語氣平淡：“今日暫且到此。這些單據，本宮要帶回行轅細細核驗。倉大使，你好自為之。”說罷，不容置疑地命人將相關單據全部裝箱封存，帶走。
返回行轅的路上，揚州城依舊繁華喧囂，但蘇念雪卻感覺彷彿有無數雙眼睛在暗處窺視。對手的反應速度和組織嚴密程度，超乎她的預料。這絕不僅僅是貪腐，背後必然有一個極其嚴密的網路在操控。
入夜，行轅書房燈火通明。蘇念雪與秦剛、幕僚頭領及暗影衛隊長正在彙總分析今日所得。
“虛出倉廩，勾結奸商，殺人滅口。”蘇念雪指尖點著桌面，“線索指向鹽運司內部，甚至更高層。但盧文淵等人表面恭敬，實則防備森嚴，難以抓到直接證據。”
“夫人，是否請示陛下，抓了那盧文淵，嚴刑拷問？”暗影衛隊長眼中閃過厲色。
蘇念雪搖頭：“不可。盧文淵是朝廷三品大員，無確鑿證據，動他必然引起江南官場震盪，正中對方下懷，他們巴不得我們把水攪渾。而且，他未必是最高層，打草驚蛇，反而讓真正的幕後主使隱匿更深。”
她沉吟片刻，道：“對方擅長做賬，我們就從他們做不了假的地方入手。秦統領，加派人手，盯死揚州各大碼頭，尤其是夜間。他們如此大批次的私鹽出境，不可能毫無痕跡。查驗所有離港船隻的貨單和吃水線，凡有可疑，秘密記錄。”
“是！”
“另外，”蘇念雪目光微閃，“明日，本宮要去拜訪一位‘老朋友’。”
翌日，蘇念雪突然改變了巡查路線，遞帖拜訪致仕多年、寓居揚州的帝師，前文華殿大學士林閣老。林閣老門生故舊遍佈朝野，雖已致仕，但在江南士林威望極高，且為人剛正，與鹽商體系素無瓜葛。
此舉出乎所有人意料。鹽運司那邊明顯鬆了口氣，以為欽差終於要走走過場，拜訪名士，以示風雅了。
在林府雅緻的書房內，蘇念雪屏退左右，只與林閣老密談了近一個時辰。她並未直言鹽政弊端，只以請教地方風物、民生經濟為名，旁敲側擊。林閣老何等人物，見她問得蹊蹺，心中已明瞭七八分，沉吟片刻，提點了幾句：“揚州繁華，鹽利居半。然利之所在，弊亦叢生。漕運、鹽課、市舶，往往糾纏難分。老夫閒雲野鶴，久不問世事，只聞城北‘裕泰’車馬行，南城‘永鑫’錢莊，東門‘福林’船塢，近年頗為興隆，東主皆神秘，不與士紳往來。”
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