欽差行轅的書房內，空氣凝重如鐵。染血的信使噩耗與朝堂構陷的急報，如同兩塊巨石投入深潭，激起的不是漣漪，而是吞噬一切的漩渦。蘇念雪佇立窗前，背影在搖曳的燭光下顯得異常單薄，卻又透著一股鋼筋般的倔強。窗外，夜色如墨，寒風呼嘯，彷彿有無數雙眼睛在黑暗中窺視。
她沒有時間憤怒，更沒有資格崩潰。秦剛榻前沙漏裡的沙子，正以肉眼可見的速度流逝，僅剩兩日！朝堂之上，欲置她於死地的奏章，恐怕已如雪片般飛向皇帝的案頭。此刻，一步踏錯，便是萬劫不復。
“副統領。”她驀然轉身，聲音冷冽，打破了令人窒息的沉寂，“信使殉國之事，嚴密封鎖，對外只言道路泥濘，行程延誤。陣亡弟兄，厚恤家屬，記大功。” 她的語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，彷彿剛才的驚濤駭浪並未在她心中留下痕跡。
“是！”副統領紅著眼眶領命。
“第二件事，”蘇念雪目光銳利如刀，掃過屋內幾位核心幕僚，“京城彈劾，是危機，也是機會。他們想用‘通敵’的罪名逼我回京自辯，從而保住他們在江南的勢力。那我們就將計就計！”
她快步走到案前，鋪開紙張，筆走龍蛇：“立刻起草兩份文書。第一份，以我的名義，明發六百里加急，呈送通政司，轉內閣及各部院。內容不是自辯，而是——《為查勘江南鹽漕積弊，劾奏不法，乞請旨徹查事》！”
幕僚們聞言皆是一驚。不自辯，反而主動彈劾？
蘇念雪冷笑一聲，繼續道：“文中，將葛大夫、漕幫心腹等人關於官商勾結、虧空鹽課、謀害欽差侍衛（指秦剛中蠱）的供詞，擇其要害，附上部分物證清單，公之於眾！重點參劾兩江官員督察不力、漕運衙門藏汙納垢！但要巧妙避開‘墨尊’、‘西山先生’等核心機密，只坐實貪腐和行兇之罪。同時，言明為徹查此案，已觸動某些人利益，故遭誣陷，懇請朝廷派遣幹員，會同查案，以正視聽！”
這一招，是以退為進，化被動為主動！將江南的水徹底攪渾，把辦案阻力公開化，把皮球踢回給朝廷。若朝廷派員，來的未必是敵人，也可能是轉機；若朝廷迫於壓力召回她，就必須先面對她丟擲的江南貪腐重案！這等於逼著朝廷在“保江南勢力”和“整頓吏治”之間做選擇。
“第二份，”蘇念雪筆鋒不停，“是密摺。用上次備用的密碼，將信使被截殺、密信被奪、朝中有人與江南勢力勾結企圖滅口構陷之事，連同‘西山先生’、‘濁流計劃’的核心推斷，詳細密奏陛下！強調此非尋常貪腐，乃動搖國本之陰謀，乞求陛下聖斷，併火速派遣精通蠱毒之御醫南下！”
“妙啊！”一位老成持重的幕僚擊節讚歎，“夫人此計，可謂釜底抽薪！明折將案子攤在陽光下，讓那些人不敢再明目張膽地阻撓，甚至可能引發朝中清流關注；密摺則直陳要害，爭取陛下支援！只是……這密摺如何確保送達？”
蘇念雪眼中寒光一閃：“啟用‘影’的渠道。癸七！”
話音未落，黑影如約而至。“夫人。”
“這兩封密摺，”蘇念雪將封好的火漆信件遞過，“一份呈陛下，一份呈送北靜王爺（蕭夜衡安排的朝中奧援）。不惜一切代價，必須在四十八個時辰內，送到！” 她給出了一個幾乎不可能完成的時間限制。
癸七沒有任何猶豫，接過信件：“屬下領命。”身影一晃，便消失在黑暗中。對於“影”的能力，蘇念雪抱有最後的希望。
處理完朝堂攻勢，蘇念雪立刻轉向最緊迫的問題——解藥！秦剛的時間不多了！
“葛大夫那邊，還是不肯吐露‘西山先生’和‘草鬼’的下落？”她問。
副統領搖頭：“用盡了辦法，他只反覆說聯絡是單向的，他不知‘西山先生’真身，而‘草鬼’行蹤詭秘，只有‘西山先生’能聯絡。”
“那就從他最後接到指令的‘慈雲庵’後山放生池入手！”蘇念雪思路清晰，“對方截殺信使，構陷於我，說明我們之前的行動確實打到了他們的痛處，他們慌了，必然會有所動作！傳令下去，對‘慈雲庵’周邊五里內，進行地毯式秘密搜查，尤其是近期有無陌生面孔出現，有無異常訊號標記！同時，查清那個與‘草鬼’可能有聯絡的西南商隊底細！”
命令下達，整個行轅如同精密的儀器再次高速運轉。然而，時間一分一秒過去，搜查的人員一批批迴報，均是無功而返。慈雲庵周邊靜悄悄，彷彿從未有過任何異常。那個西南商隊也像是人間蒸發，線索似乎徹底斷了。
壓抑的氣氛再次籠罩行轅。秦剛病房裡傳來的壓抑呻吟聲，如同重錘，敲擊在每個人的心上。薛神醫悄悄對蘇念雪搖頭，示意秦剛的狀況正在緩慢而持續地惡化。
就在眾人心頭沉重如鐵之時，窗外突然傳來一聲極輕微的布穀鳥叫聲——三長一短，是癸七的緊急訊號！
蘇念雪猛地推開窗戶。癸七的身影如同落葉般悄無聲息地滑入，身上帶著夜露的寒氣。
“夫人，有發現！”癸七語速極快，“我們在慈雲庵後山一處廢棄的獵人木屋附近，發現了新的蹤跡。不是人，是藥渣！一種極罕見的、用於中和蠱蟲反噬的‘定魂散’的藥渣！熬製時間不超過十二個時辰！”
蘇念雪眼中爆發出銳利的光芒！定魂散！這是高階蠱師在施展或控制強大蠱術後，用來穩定自身心神、防止反噬的秘藥！這說明，近期有精通蠱術的人在附近活動過！很可能是“草鬼”本人，或者她的同黨！
“藥渣在哪裡？可能追蹤到去向嗎？”蘇念雪急問。
癸七遞上一小塊沾著藥漬的布片：“藥渣被謹慎處理過，但殘留的氣息和成分瞞不過我們的鼻子。根據氣味和附近草木倒伏的痕跡判斷，對方非常謹慎，但應該是向著西南方向的山區去了。那個方向，人煙稀少，只有幾個獵戶村和……一座廢棄的前朝驛站。”
西南山區！廢棄驛站！蘇念雪的心臟狂跳起來。這與之前那個神秘西南商隊的線索隱隱吻合！
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