夜色如墨，群山如獸脊般匍匐在天際線下。
數騎快馬撕裂沉寂，沿著崎嶇獸道向西南方向疾馳。
蘇念雪伏在馬背上，耳邊是呼嘯的風聲和急促的馬蹄聲，冰冷的空氣如刀刮過面頰，她卻渾然不覺，全部心神都繫於前方那片未知的黑暗，繫於秦剛那岌岌可危的性命。
癸七一馬當先，如同最敏銳的獵犬，憑藉著對那特殊藥渣氣味的追蹤，引領著方向。
山路越來越險，林木愈發茂密，月光被層層疊疊的枝葉切割得支離破碎，僅在泥地上投下斑駁詭異的光影。
馬蹄不時踏在鬆動的碎石上，發出令人心悸的聲響。
暗影衛們無聲地散開，如同鬼魅般潛行在隊伍兩側的陰影中，警惕著任何一絲風吹草動。
約莫疾馳了一個多時辰，前方出現一片相對開闊的山坳。一座廢棄驛站的輪廓在朦朧月色下顯現出來——斷壁殘垣，屋頂塌陷，如同一個巨大的、死去的骷髏，散發著荒涼與腐朽的氣息。驛站周圍靜得可怕，連夏蟲的鳴叫都消失了。
“籲——”癸七猛地抬手，隊伍瞬間勒馬停住，悄無聲息地隱入道旁的樹影中。
“氣味到這裡變得很濃，”癸七壓低聲音，指向驛站主樓黑洞洞的門口，“裡面有人，不止一個，有很淡的血腥味和……一種奇怪的香料味。”
蘇念雪心臟一緊。找到了！她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。“包圍驛站，所有出口守住。沒有我的命令，不準放箭，要活口，尤其是會用蠱的！”她低聲下令，目光銳利地掃過那如同巨獸之口的驛站大門。
暗影衛如同水銀瀉地般無聲散開，將驛站圍得水洩不通。蘇念雪與癸七，以及另外兩名好手，藉著殘垣斷壁的掩護，悄無聲息地向主樓摸去。
越靠近，那股奇異的香料混合著淡淡血腥的氣味越發明顯。主樓內一片漆黑，但仔細傾聽，能聽到極細微的、彷彿是什麼東西在摩擦的窸窣聲，以及……壓抑的、斷斷續續的啜泣聲？
癸七打了個手勢，示意裡面情況複雜。蘇念雪點頭，示意他先進。癸七身影一晃，如狸貓般滑入黑暗的門洞，片刻後，裡面傳來一聲極輕微的、類似鳥鳴的哨音——安全，但情況特殊。
蘇念雪立刻帶人跟進。一踏入驛站大堂，那股混雜的氣味幾乎令人作嘔。月光從屋頂的破洞斜射而下，照亮了角落裡駭人的一幕：一個穿著破爛苗疆服飾、頭髮花白散亂的老嫗，被粗大的鐵鏈鎖在牆角石柱上，她面前擺放著一些奇形怪狀的瓦罐、藥杵，以及一個正在冒著詭異綠色煙霧的小小炭爐。老嫗渾身顫抖，雙手血肉模糊，正徒勞地試圖掙脫鐵鏈，口中發出絕望的嗚咽。而她身旁，還倒伏著兩具黑衣男子的屍體，喉嚨被利刃切開，鮮血染紅了地面。
這不是陷阱，而是……滅口現場？！
“草鬼？”蘇念雪試探著低聲問道，手按在腰間的短刃上。
那老嫗猛地抬頭，露出一張佈滿皺紋和詭異青黑色刺痕的臉，一雙眼睛在黑暗中閃爍著驚恐與瘋狂的光芒。“你們……你們是誰？是他派來殺我滅口的嗎？”她的官話帶著濃重的異族口音。
“我們不是來殺你的，”蘇念雪儘量讓聲音平穩，“我們是來找‘蝕脈蠱’解藥的。被你下蠱的人，是我的侍衛統領。”
老嫗——草鬼，愣了一下，隨即發出淒厲的怪笑：“解藥？哈哈哈……‘蝕脈蠱’哪有解藥？那本就是‘西山大人’要用來折磨不聽話的人的‘附骨之蛆’！中者必死，無非是死得慢些，痛苦些罷了！”
蘇念雪心中一沉，但並未完全相信她的話。“西山先生在哪裡？他為什麼要殺你滅口？”
草鬼止住笑，眼神怨毒地看著地上的屍體：“為什麼？因為他怕了！他怕你們找到我，怕我洩露他的秘密！他讓我在這裡配製新的蠱毒，用來對付漕幫那些不聽話的臭男人，可……可你們查得太緊，他就要丟車保帥！這兩個畜生，就是他派來殺我的！”她掙扎著鐵鏈，發出嘩啦啦的響聲。
“新的蠱毒？”蘇念雪捕捉到關鍵詞，“除了‘蝕脈蠱’，你們還在謀劃什麼？‘濁流計劃’到底是什麼？還有‘驚蟄’貨物！”她厲聲追問。
草鬼眼中閃過一絲狡黠和恐懼，閉嘴不言。
蘇念雪心知不能硬來，她換了一種方式，指著那冒著綠煙的炭爐：“你在煉什麼？這味道，可不是尋常毒藥。”
草鬼瞥了一眼炭爐，哼了一聲：“是‘失魂引’……摻了‘腐心草’的加強版，混進井水裡，能讓喝下的人渾身無力，上吐下瀉，像得了時疫……這可是西山大人‘濁流計劃’的重要一環……”
蘇念雪倒吸一口涼氣！果然！他們真的打算人工製造時疫！“解藥！”她再次逼近一步，聲音帶著不容置疑的殺意，“‘蝕脈蠱’就算沒有根解之法，也一定有緩解或者壓制的東西！告訴我，否則，我現在就讓你比死還痛苦！”她唰地抽出短刃，寒光映照著草鬼驚恐的臉。
或許是死亡的威脅壓倒了對“西山先生”的恐懼，或許是長期的虐待讓她心生怨恨，草鬼哆嗦著開口：“有……有一種‘定魂蠱’……是‘蝕脈蠱’的子蠱，放入中蠱者體內，可以……可以暫時安撫母蠱，延緩發作……但……但這需要養蠱人的心頭血為引，而且……而且只能延命一個月……一個月後，若無真正解藥，兩蠱相爭，死得更慘！”
