雨水敲打著欽差行轅的窗欞，連綿不絕，彷彿天公也在為這座陷入泥沼的城市垂淚。
蘇念雪獨自坐在書房裡，那份解除她欽差之職的廷寄諭旨冰冷冷地攤在案頭，旁邊的密信字字如刀。燭火在她沉靜的瞳孔中跳動，映不出絲毫波瀾，只有一種近乎凝固的決絕。
權力被褫奪，名為“協理”，實為待罪之身。新欽差周廷儒不日將至，帶來的絕非援手，而是審判。
揚州城內的疫情在隔離措施下雖未全面爆發，但死亡數字仍在攀升，人心惶惶。漕運總督汪直生死未卜，漕運系統暗流湧動。而秦剛，依舊昏迷，依靠“定魂蠱”勉強吊著一月之期。
絕境。真正的四面楚歌。
然而，蘇念雪的心，卻在極致的壓力下淬鍊得如同寒潭深處的玄冰。她輕輕捲起那份諭旨，放入一個不起眼的銅匣底層。現在，不是憤怒或絕望的時候。
“錢嬤嬤。”她聲音平靜地喚道。
一直守在門外的老嬤嬤應聲而入，臉上滿是憂慮。
“傳話下去，即日起，行轅內外一切事務，皆按‘協理’本分處置。非必要，不見外客。一應文書往來，悉數歸檔，待周大人抵達後交接。”她語氣淡然，彷彿被奪去的不是生殺予奪的大權，而是一件無關緊要的物事。
錢嬤嬤愣了一下，隨即明白了蘇念雪的以退為進，躬身道：“老奴明白。”
“薛神醫那邊，秦統領情況如何？”蘇念雪問到了最關心的事。
“薛神醫說，‘定魂蠱’效力尚穩，但秦統領身子太虛，需以珍稀藥材溫養，否則即便蠱毒不發，也恐……油盡燈枯。只是如今……”錢嬤嬤欲言又止。如今蘇念雪失勢，呼叫珍貴藥材必受掣肘。
“藥材之事，我來想辦法。”蘇念雪打斷她，“告訴薛神醫，無論如何，保住秦剛的命。需要什麼，列單子給我。”
“是。”錢嬤嬤退下。
蘇念雪走到窗前，看著窗外迷濛的雨幕。周廷儒的到來，意味著明面上的調查將舉步維艱，甚至可能被顛倒黑白。她必須在暗處行動，搶在對方徹底抹黑一切之前，找到破局的關鍵。
技術，是她現在唯一的，也是最後的武器。
她轉身走入書房內側一間隱蔽的靜室。這裡已被她改造成臨時的實驗室，桌上散落著各種藥材、器皿，以及從疫區秘密取回的水樣、病人嘔吐物樣本。空氣中瀰漫著淡淡的藥味和一絲若有若無的腥氣。
她點燃酒精燈，將一滴渾濁的水樣滴在乾淨的琉璃片上，湊到自制的簡易顯微鏡前。
這是她目前能實現的最高倍的放大，視野裡，渾濁的水中隱約可見一些細微的、非自然沉澱的顆粒。
她又取出一份薛神醫記錄的危重病患的詳細症狀和舌苔、脈搏變化圖，與腦海中現代醫學關於烈性腸道傳染病的知識進行交叉比對。
症狀兇猛，潛伏期短，水源傳播……這符合霍亂或類似強毒株細菌感染的特徵。但在這個時代，沒有抗生素，沒有現代醫療支援，傳統的方劑效果有限。
“柳半夏……你用的到底是什麼？”蘇念雪喃喃自語。找到病原體，才有可能找到剋制它的方法。但即便找到了，如何大規模製備有效的藥物或消毒劑，又是另一個難題。
她想到了高度酒精提純，想到了大蒜素提取的的可能性，甚至想到了利用特定礦物製備基礎的消毒液……每一個想法都面臨著工藝、效率和這個時代材料限制的巨大挑戰。這是一場與死神賽跑的技術攻堅，而她幾乎是孤軍奮戰。
深夜，癸七的身影如約出現在靜室外。
“夫人，周廷儒已至淮南府，三日後抵揚州。隨行有刑部、大理寺官員及太醫院院判兩名，護衛森嚴。”癸七的聲音一如既往的平穩，“另，按察使司李師爺與轉運使衙門王知事，近日頻頻密會，似乎在銷燬一些舊檔。漕幫內部，二當家殘餘勢力有異動，似與城外某股力量有接觸。”
果然，對方在抓緊時間清理痕跡，並可能準備在周廷儒到來前後，製造更大的混亂，坐實她的“罪名”。
“知道了。”蘇念雪目光依舊停留在顯微鏡下的世界，“讓我們的人按兵不動，盯緊即可。特別是漕幫的異動，我要知道他們接觸的是誰，想幹什麼。”
“是。”癸七頓了頓，“還有一事……夫人讓查的‘錦繡閣’布料，有線索了。這種料子，三個月前，曾有一批被‘永鑫錢莊’謝三爺採買，但去向不明。”
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