三日之期，轉瞬即逝。
揚州城在一種詭異的平靜中，迎來了新任欽差大臣、戶部尚書周廷儒的車駕。
這一日，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，壓得人喘不過氣。
城門處，淨水潑街，黃土墊道，兩江總督、巡撫、布政使、按察使等江南大小官員，皆身著簇新官袍，按品級肅立兩旁，氣氛凝重得如同送葬。百姓被遠遠隔開，竊竊私語聲中充滿了不安與猜測。
巳時正，鑼聲開道，旗牌儀仗森嚴，一行車馬緩緩駛入城門。
為首的八抬大轎簾幕低垂，看不見裡面的人，但那象徵欽差權威的節鉞在陰霾中閃爍著冰冷的光澤，無聲地宣告著權力的更迭。
蘇念雪站在官員佇列的前端，一身素雅的誥命服，未施粉黛，神色平靜如水。她身後，錢嬤嬤、薛神醫等人垂手侍立，面色凝重。副統領則按刀立於稍遠處，目光銳利地掃視著周圍。
轎簾掀起，周廷儒緩步而出。他年約五旬，面容清癯，三縷長鬚梳理得一絲不苟，眼神銳利中帶著久居上位的威嚴，嘴角習慣性地向下抿著，透出一股刻薄與精明。
他先是淡淡掃了一眼迎接的眾官員，目光在蘇念雪身上略微停頓，閃過一絲難以察覺的審視與冷意，隨即恢復如常。
“下官等，恭迎周欽差！”以兩江總督為首，眾官員齊聲見禮。
“諸位同僚免禮。”周廷儒聲音平和，卻自帶一股不容置疑的壓迫感，“本官奉旨南來，查勘鹽漕，安撫地方，還望諸位鼎力相助。”他的話語官腔十足，滴水不漏。
簡單的迎接儀式後，周廷儒並未前往為他準備的欽差行轅，而是直接下令：“先去漕運總督衙門。”
眾人心中一凜。汪直遇刺重傷，漕運衙門正是權力真空、人心惶惶之時，周廷儒第一站便選在那裡，其立威、掌控局面的意圖昭然若揭。
漕運總督衙門內，依舊瀰漫著一股未散的血腥氣和壓抑的恐慌。
周廷儒仔細查看了遇刺現場，聽取了簡要彙報，面色沉痛地表示定要嚴查兇手，隨即便召集漕運衙門主要屬官，開始詢問漕務、尤其是近期漕糧北運的準備情況，對疫情和汪直的傷勢只是例行公事地問了幾句，重點完全放在了權力交接和實務掌控上。
蘇念雪冷眼旁觀，心中明瞭。
周廷儒此行，首要任務是接管權力，穩定漕運這條經濟命脈，至於疫情真相、汪直生死乃至她蘇念雪的“罪名”，都要為這個首要目標讓路。或者說，後者正是他用來實現前者的工具。
下午，周廷儒終於移駕欽差行轅。在原本屬於蘇念雪的書房內，舉行了正式的權利交接儀式。
“慧宜夫人，”周廷儒端坐主位，語氣淡漠地宣讀了聖旨，隨後道，“陛下體恤夫人辛勞，特命本官接手後續事宜。還請夫人交出欽差關防、印信及一應案卷。”
“臣妾領旨。”蘇念雪神色平靜，示意錢嬤嬤將早已準備好的印信、關防以及厚厚一摞整理好的卷宗箱抬了上來。“此乃鹽案、漕案及近日疫情相關卷宗，均已編號歸檔，請周大人查驗。”
周廷儒示意隨行的戶部郎中清點接收，自己則拿起最上面幾本卷宗，隨意翻看，淡淡道：“夫人數月辛勞，想必收穫頗豐。只是……如今江南鹽漕停滯，疫情蔓延，汪總督遇刺，民怨沸騰，卻不知夫人對此有何解釋？”
話語中的問責之意，毫不掩飾。
蘇念雪迎上他的目光，不卑不亢：“周大人明鑑。鹽漕積弊非一日之寒，妾身奉命查案，雖竭盡全力，掘出蠹蟲，釐清部分賬目，然頑疾深重，非短期可愈。至於疫情，乃有歹人蓄意投毒，妾身已竭力防控，然毒源詭譎，擴散迅猛。汪總督遇刺，更是匪類猖獗，意在擾亂漕運。妾身無能，有負聖恩，甘受朝廷處置。然當務之急，乃穩定漕運，控制疫情，緝拿真兇，而非追究過往責任之時。”
她將問題拋回，既承認困境，又點明人為破壞的關鍵，並將重點拉回到當下危機。
周廷儒眼中閃過一絲意外，似乎沒料到蘇念雪如此鎮定且言辭犀利。他哼了一聲：“是否追究，如何處置，朝廷自有公斷。眼下漕運、疫情，本官自會處置。夫人既已交卸差事，便請在行轅中安心‘協理’，沒有本官手令，不得隨意調動人員物資，以免……再生枝節。”
這是變相的軟禁了。
“妾身明白。”蘇念雪微微欠身，臉上看不出喜怒，“妾身近日於疫情防治略有心得，已整理成冊，或對大人有所助益。此外，妾身侍衛統領秦剛為護駕身中奇毒，危在旦夕，懇請大人准許薛神醫繼續診治，並撥付所需藥材。”
她示弱的同時，也亮出了自己的價值（防疫心得）和軟肋（秦剛），既是自保，也是試探。
