靜室內的空氣彷彿凝固了，只剩下燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。
蘇念雪、薛神醫、癸七，三人的目光都死死盯住榻上那個氣息奄奄的漕工病患。時間在壓抑的寂靜中緩慢流淌，每一息都漫長如年。
那碗渾濁中帶著油星、氣味刺鼻的蒜素提取液，已灌下將近一炷香的時間。
病患依舊昏迷，臉色青灰，偶爾無意識地抽搐一下，嘔吐的慾望似乎被強行壓制，喉嚨裡發出細微的咯咯聲。薛神醫的手指始終搭在他的腕脈上，眉頭緊鎖，感受著那微弱而混亂的脈象。
蘇念雪的心懸在嗓子眼，指尖冰涼。
她對自己的判斷有信心，但這畢竟是跨越時空的技術應用，變數太多，劑量、純度、個體差異……任何一個環節出錯，都可能加速死亡。她甚至能聽到自己心臟在胸腔裡沉重搏動的聲音。
突然，薛神醫的手指猛地一顫！他“咦？”了一聲，俯身更仔細地探查。
“怎麼了？”蘇念雪的聲音因緊張而微微發緊。
“脈象……脈象似乎……沉實了一分？”薛神醫的語氣帶著難以置信的驚疑，“雖依舊紊亂微弱，但那種虛浮欲絕的死氣……好像穩住了？！”
幾乎同時，病患的身體劇烈地痙攣了一下，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，就在蘇念雪以為要嘔吐時，他卻只是偏過頭，咳出了一小口帶著血絲的濃痰，呼吸反而似乎順暢了一絲！
緊接著，他緊蹙的眉頭幾不可察地鬆開了少許，雖然未醒，但臉上那種極度痛苦的神色明顯緩和了！
“有效！真的有效！”薛神醫猛地抬起頭，眼中爆發出狂喜的光芒，聲音都變了調，“夫人！您的藥起效了！雖然只是初步穩住，離痊癒相差甚遠，但這……這簡直是神蹟！瘟疫之症，從未見過如此迅速的緩解跡象！”
蘇念雪長長地、無聲地舒出了一口氣，緊繃的脊背瞬間鬆弛下來，幾乎要虛脫。成功了！哪怕只是微小的成效，也證明了方向是對的！科學的光芒，終於穿透了這矇昧時代的死亡陰影！
“快！記錄！體溫、脈搏、呼吸、排洩物性狀……所有變化，一絲不漏！”她強壓激動，聲音因喜悅而微顫，但指令清晰無比，“癸七，立刻按這個方子和提純方法，秘密準備更多藥液！劑量要精確！”
“是！”癸七眼中也閃過激動，領命而去。
希望的火種，終於被點燃了！
然而，就在這充滿希望的時刻，靜室的門被猛地敲響，聲音急促而慌亂。錢嬤嬤的聲音在外面響起，帶著前所未有的驚恐：“夫人！不好了！周大人帶著大批侍衛，把院子圍住了！說……說是奉旨拿人！”
來了！圖窮匕見的時刻，竟然與希望降臨的時刻，殘酷地重疊在了一起！
蘇念雪與薛神醫對視一眼，均在對方眼中看到了凝重。
她迅速將桌上的藥方、記錄和剩餘藥液收好，塞入薛神醫的藥箱夾層，低聲道：“神醫，這裡交給你，繼續觀察。無論發生什麼，保住這個病患，就是保住希望！”
說完，她整理了一下微皺的衣衫，深吸一口氣，臉上恢復了慣有的平靜，甚至帶著一絲凜然不可侵犯的威儀，緩步走到門前，拉開了門。
門外，火把通明，將小院照得亮如白晝。周廷儒一身官袍，面色冷峻地站在院中，身後是數十名手持刀劍、殺氣騰騰的侍衛。他帶來的刑部官員、大理寺官員分列兩側，人人面色嚴肅。氣氛劍拔弩張。
“周大人深夜率眾而來，所為何事？”蘇念雪站在臺階上，居高臨下，聲音清冷。
周廷儒目光銳利如刀，直視蘇念雪，緩緩從袖中抽出一卷明黃絹帛，朗聲道：“慧宜夫人蘇氏接旨！”
院內眾人，包括錢嬤嬤和聞聲出來的丫鬟僕役，齊齊跪倒在地。蘇念雪微微蹙眉，依禮跪下。
“奉天承運，皇帝詔曰：”周廷儒的聲音在寂靜的夜裡格外清晰刺耳，“查慧宜夫人蘇氏，假借查案之名，勾結江湖匪類，擅權斂財，更兼防疫失策，致疫情肆虐，民怨沸騰。現有確鑿證據表明，蘇氏與近日漕運總督遇刺案、乃至江南疫情之源，皆有重大牽連！著即革去一切封號，鎖拿進京，交三司會審！欽此！”
革去封號！鎖拿進京！三司會審！
字字如驚雷，炸響在夜空！勾結匪類！疫情之源！這已不是失職，而是謀逆大罪！
