“黑疽瘟……改良毒株……糧船夾層……”他指尖敲擊著紫檀木桌面，發出沉悶的響聲，“西山先生……你這是要江南陸沉，還是要朕的京城動盪？”
他看向另一份密報，是監視周廷儒府邸的暗衛所呈：“周廷儒閉門不出，但其子周文煥近日與趙太師餘黨、吏部侍郎等人過從甚密。另，宮中線報，太后鳳體欠安，召其侄、羽林衛中郎將數次入宮問安。”
太后……趙太師……周廷儒……羽林衛……幾條線隱隱串聯。蕭夜衡眼中寒光閃爍。對方在朝中的勢力，遠比他想象的更深、更隱秘。他們在等待，等待江南疫情徹底失控，等待蘇念雪倒臺，等待他蕭夜衡威信掃地，然後……或許就是宮廷政變之時！
“好一招釜底抽薪，內外夾擊。”蕭夜衡冷笑。他提筆，寫下一道密旨，加蓋私印：“著暗影衛指揮使親赴江南，暗中協助慧宜夫人，凡有阻礙抗疫、通敵叛國者，無論官職，可先斬後奏！另，密查漕運改制以來所有經手官員，特別是與永鑫錢莊有銀錢往來者，列出名單，速報朕知！”
他要給蘇念雪最大的支援，也要斬斷朝中伸向江南的黑手。
“陛下，”太監低聲稟報，“北靜王爺求見。”
“宣。”
北靜王蕭夜明匆匆入內，臉色凝重：“皇兄，剛收到訊息，漕運總督汪直……傷勢過重，昨夜子時，歿了。”
蕭夜衡筆尖一頓，一滴濃墨落在宣紙上，氤氳開來。汪直，他安排在漕運的關鍵棋子，死了。漕運衙門，徹底落入對方手中了。
“汪直臨終前，可有何話留下？”蕭夜衡聲音平靜，但熟悉他的人能聽出其中壓抑的怒火。
“有。”北靜王遞上一張染血的布條，“他拼死寫下兩個字——‘潛蛟’。”
“潛蛟……”蕭夜衡咀嚼著這兩個字。蛟，潛於深淵，伺機而動。是指那批改裝糧船？還是指隱藏在漕運系統乃至朝堂深處的那個龐然大物？
“汪直之死，對外稱傷重不治。暗中追查兇手，不得聲張。”蕭夜衡下令，“另，擬旨，漕運總督一職，由……兩江總督暫行兼領。”
兩江總督是帝黨，但遠離漕運核心，能否掌控住局面，未可知。這步棋，是無奈之舉，也是緩兵之計。
“還有，”蕭夜衡看向北靜王，“你親自去一趟鎮江，替朕探望林閣老。順便……看看江南的疫情，究竟到了何等地步。”
北靜王心領神會：“臣弟明白。”
鎮江，林府。
致仕的林閣老接到蘇念雪那封“家書”時，正在庭院中修剪梅枝。他年過花甲，鬚髮皆白，但精神矍鑠，尤其是一雙眼睛，清澈睿智。
他仔細看完信，又拿起附上的證據副本，良久不語。
“老爺，這蘇夫人所言……”老管家在一旁低聲問。
“疫情蹊蹺，漕運有鬼，她懷疑的不無道理。”林閣老放下信紙，望向院中蕭瑟的冬景，“只是，她將這燙手山芋丟給老夫，是看得起老夫，也是將老夫架在火上烤啊。”
“那老爺的意思是……”
“老夫雖已致仕，但食君之祿，擔君之憂。江南若亂，天下不寧。”林閣老緩緩道，“她一個小女子，尚且在疫區奔走，老夫豈能坐視？備轎，老夫要去拜訪幾位老友。另外，給揚州的回信，就說……老夫近期將赴揚州探訪故舊，屆時再敘。”
他要親自去揚州看看，也要動用他殘留的人脈，查一查這漕運的“潛蛟”，究竟是什麼來頭。
各方勢力，如同棋盤上落下的棋子，開始圍繞揚州這座危城，悄然運動。蘇念雪在明，以抗疫為盾，苦苦支撐；蕭夜衡在朝，以皇權為劍，清掃障礙；林閣老在野，以人望為網，暗中查探；而“西山先生”則隱於最深沉的黑暗，佈下致命殺局。
疫情、陰謀、漕運、朝爭……數條線索交織成一張巨大的網，緩緩收緊。而網的中心，揚州城上空，陰雲愈發濃重，一場更大的風暴，正在醞釀。
蘇念雪站在實驗室窗前，看著城外運河上依稀可見的漕船帆影。那些船上，可能就藏著足以顛覆一切的秘密。她手中，顯微鏡下的世界猙獰而真實；而她身處的這個世界，波譎雲詭，殺機四伏。
她拿起一枚新提煉的、濃度更高的蒜素結晶，在指尖輕輕摩挲。結晶冰涼，卻彷彿蘊藏著微弱的熱度。
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