揚州城的清晨，籠罩在一片壓抑的寂靜中。
隔離區邊緣新設的“疫研所”內，油燈徹夜未熄。蘇念雪披著件半舊的棉袍，伏在簡陋的木案前，眼底佈滿血絲。案上攤開的，是剛從鎮江、常州加急送來的疫患記錄，以及幾個用蠟封口的琉璃小瓶——裡面裝著癸七手下冒死取回的病患嘔洩物樣本。
窗欞外天色將明未明，寒風從縫隙鑽入，吹得燈焰搖曳不定。她卻渾然不覺，全部心神都沉浸在那方寸之間的微觀世界。
簡易顯微鏡的銅製鏡筒已被摩挲得發亮。蘇念雪小心翼翼地將一滴來自鎮江的樣本稀釋液滴在薄如蟬翼的琉璃片上，調整著焦距。鏡下的景象，讓她的心一點點沉入谷底。
與揚州初期的疫毒樣本相比，這些新毒株形態更詭異：不再是單一的弧形或桿狀，而是出現了大量細長如絲、扭曲盤繞的異形，有些末端還帶著細小的鞭毛，在視野中瘋狂扭動游弋，活性遠超前者。更令人不安的是，某些“絲狀體”表面附著著一層極淡的、在特定光線下微微反光的黏液狀物質——這很可能是毒力增強的關鍵。
“薛老，您看這裡。”她啞著嗓子喚來同樣一夜未閤眼的薛神醫，讓開位置。
薛神醫湊近目鏡，凝神細觀良久，花白的眉毛緊緊絞在一起。“這……這已非尋常‘疫蟲’！形態詭譎若此，活性如此駭人……柳半夏這廝，究竟炮製出了何等妖物！”老神醫的聲音帶著壓抑不住的驚怒與一絲不易察覺的恐懼。行醫數十載，他從未見過如此邪惡詭異的“病源”。
蘇念雪閉了閉乾澀的眼睛。柳半夏果然升級了毒株。這不僅僅是毒力加強，很可能在傳播途徑、潛伏期乃至致病機理上都做了惡毒的最佳化。她先前基於大蒜素粗提物建立的防治方案，面對這種“升級版”，效果必然大打折扣。
“取‘二號儲備液’來。”她睜開眼，目光重新變得銳利。所謂“二號儲備液”，是她這幾日帶著幾名可靠藥師，在初步驗證大蒜素有效後，根據有限的藥材和裝置，嘗試提純濃縮的更高濃度蒜素萃取物，並嘗試添加了幾味具有廣譜抑菌作用（基於她現代知識推斷）的草藥成分。工藝粗糙，產量極低，但已是當前條件下能做到的極限。
實驗過程枯燥而緊張。將新毒株樣本與不同濃度的“二號儲備液”混合，在特製的恆溫（用熱水隔層勉強維持）培養皿中觀察。時間一點點流逝，窗外天色漸亮。
一個時辰後。
“有效！”一名年輕藥師壓抑著低呼，手指微顫地指著其中一個培養皿。只見在高濃度藥液作用下，那些瘋狂扭動的“絲狀體”動作明顯遲緩，部分甚至開始解體。但與之相鄰的、低濃度藥液的培養皿中，“絲狀體”雖也受抑制，卻仍有部分在掙扎。
“不夠……”蘇念雪喃喃，心不斷下沉。高濃度藥液雖有效，但所需劑量極大，以她手頭的藥材存量和提純效率，根本不可能滿足大規模疫情防治。而低濃度效果有限，無法阻斷傳播。
“夫人，還有更麻煩的。”薛神醫面色凝重地指著另一組對照樣本——那是將新毒株與之前對揚州初期疫毒有效的常規蒜素湯劑混合的結果。鏡下的“絲狀體”幾乎不受影響，依舊活躍。
這意味著，柳半夏不僅增強了毒性，還可能改變了毒株的某些特性，使得舊有的、相對溫和的療法幾近失效。這是針對性的“進化”！
一股寒意順著蘇念雪的脊椎爬上。對方不僅在散播瘟疫，更在“培育”更致命的瘟疫！這是要將江南變成人間煉獄，更是衝著她蘇念雪，衝著她剛剛建立起的抗疫體系來的致命一擊！
“記錄所有資料。高濃度‘二號儲備液’製備方法立刻加密，僅限在場五人知曉。所需藥材清單列出，我親自去找趙知府調撥，不，直接讓癸七想辦法！”蘇念雪語速極快，帶著破釜沉舟的決絕，“另外，薛老，請您立刻根據新毒株特性，重新調整預防藥方和輕症方，加大清熱解毒、扶正固本的藥力！我們沒有時間了！”
眾人凜然應命，疫研所內氣氛凝重如鐵。所有人都明白，一場與時間、與無形毒魔的殊死競賽，已經進入最危險的賽段。
就在蘇念雪準備親自去籌措藥材時，錢嬤嬤急匆匆趕來，附耳低語了幾句。蘇念雪臉色微變，對薛神醫交代幾句，便快步離開疫研所，返回略顯冷清的行轅。
行轅書房內，炭盆散著微弱的熱氣。秦剛依舊昏迷在隔壁廂房，由專人照料。而此刻書房中，已有一位客人在等候。
來人做尋常文士打扮，青衣小帽，面容清癯，目光溫潤卻深邃，正是致仕隱居鎮江的前內閣次輔，林閣老。他竟比預想的來得更快，且如此低調。
“晚輩蘇念雪，拜見林老大人。”蘇念雪斂衽行禮，態度恭謹。對這位帝師出身、門生故舊遍天下，且曾與她父親有舊的清流領袖，她必須給予足夠的尊重。
“慧宜夫人不必多禮，老夫如今一介草民，當不起。”林閣老虛扶一下，目光在蘇念雪難掩疲憊卻依舊清亮的臉上停留片刻，微微一嘆，“揚州之事，老夫在鎮江亦有耳聞。夫人臨危受命，力挽狂瀾，辛苦了。”
“分內之事，不敢言苦。”蘇念雪請林閣老上座，親自斟茶，“老大人冒險前來，可是看了晚輩的信？”
林閣老接過茶盞，並未飲用，而是輕輕置於桌上，神色轉為嚴肅：“信，老夫看了。證據，也細細驗過。夫人所慮，並非空穴來風。漕運積弊，老夫致仕前已有察覺，然牽涉甚廣，盤根錯節，非一時可解。如今看來，彼等竟變本加厲，行此禍國殃民之舉，實乃罪不容誅！”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利：“老夫此次前來，一為親眼看看疫情，二來……也確實查到些蛛絲馬跡。”
蘇念雪精神一振：“請老大人明示。”
“那批改裝漕船，目的地雖是通州，但老夫透過故舊查到，其在淮安衛曾有一次計劃外的‘檢修’停留。停留期間，有不明身份的匠人上船，且淮安衛指揮使麾下一名倉大使，於三日前……暴斃家中，說是失足落井。”林閣老緩緩道，每個字都重若千鈞。
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