宮中！蘇念雪瞳孔驟縮。事情果然牽扯到宮內！雖然未必直達天聽，但只要有內侍插手，事情就複雜了十倍、百倍！
“老大人……”蘇念雪深吸一口氣，“此事非同小可，恐已非江南一隅之亂。晚輩人微言輕，身處局中，一舉一動皆受掣肘，縱有疑心，亦難查證。懇請老大人，為江南百姓，為天下安危，主持公道！”她起身，鄭重一禮。
林閣老連忙起身避過，扶住蘇念雪，蒼老的手沉穩有力：“夫人快快請起。老夫雖已致仕，然食君之祿，擔君之憂，豈能坐視奸佞禍國？此事，老夫既已插手，便不會半途而廢。京中那邊，自有老夫一些不成器的門生故舊去周旋。倒是江南此地……”
他目光灼灼地看著蘇念雪：“疫情如火，漕運如喉。夫人肩負抗疫重擔，已是不易。追查漕船之事，兇險異常，對方必狗急跳牆。夫人可有萬全之策？”
蘇念雪直起身，目光清澈而堅定：“抗疫不容有失，漕船之秘也必須揭開。晚輩已有計較。明面上，抗疫為重，一切資源傾注於此，麻痺對方。暗地裡……”她聲音壓低，將自己的計劃和盤托出。包括利用癸七的“影”衛暗中調查，利用林閣老的人脈在官場施壓，以及最關鍵的一步——她準備了一份特殊的“禮物”，要送給那批改裝漕船。
林閣老聽完，沉吟良久，方才緩緩點頭：“夫人思慮周詳，膽大心細。只是……此計行險，夫人自身安危……”
“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。”蘇念雪輕輕吐出這句話，眼中是一片坦然的決絕，“況且，晚輩並非孤身一人。陛下聖明，老大人襄助，更有無數心繫社稷的仁人志士。邪不壓正，此乃天道。”
林閣老動容，長長一揖：“夫人巾幗不讓鬚眉，老夫佩服。既如此，江南官場暗流，老夫願為夫人稍作梳理。漕船之事，老夫亦會傳書舊部，在運河沿線關鍵節點留意。但願……蒼天有眼，不負忠良。”
送走林閣老，蘇念雪獨立窗前，久久不語。得到這位清流領袖的暗中支援，無疑是雪中送炭。但前方的路，依然佈滿荊棘。柳半夏的毒，漕船的秘，宮中的影……如同一張不斷收攏的大網。
“夫人。”癸七的聲音幽靈般響起。
“如何？”
“潛入漕船兄弟回報，夾層內藏的並非實體貨物，而是一種……灰白色的粉末，極細，以油紙和蠟層層密封，氣味刺鼻。他們不敢擅動，只取了些許樣本。”癸七呈上一個拇指大小的蠟丸。
蘇念雪小心切開蠟丸，露出裡面少許灰白粉末。她湊近聞了聞，一股熟悉的、混合著硫磺和某種腥氣的刺鼻味道衝入鼻腔。她臉色瞬間變得極其難看。
這是……改良版疫毒原粉！ 而且很可能是經過乾燥、便於播撒的形態！柳半夏竟如此歹毒！他想幹什麼？在通州，在京城，散播這升級後的毒粉？那將是比水疫恐怖十倍的空氣傳播災難！
“船上守衛情況？”
“明松暗緊。表面只有尋常漕丁，但暗處至少有二十名好手，疑似軍中勁弩，且有高手坐鎮。我們的人不敢靠太近，但隱約聽到他們提及‘祭河神’、‘子時’等詞。”
祭河神？子時？蘇念雪心念電轉。是了，他們很可能計劃在船隊經過某處險要河道或閘口時，假借“祭神”之名，將毒粉撒入河中或藉助風勢傳播！屆時，下游沿岸乃至京城，都將遭殃！
“必須截住這批船！在它們造成不可挽回的災難之前！”蘇念雪斬釘截鐵，“癸七，讓我們的人嚴密監視，但絕不能打草驚蛇。摸清他們的具體計劃、接應人手、沿途所有可能的下手地點！同時，飛鴿傳書給陛下，將漕船夾藏疫毒粉、可能於運河沿線施毒的訊息密奏！要快！”
“是！”癸七領命，又道，“還有一事。按您的吩咐，監視按察使司李師爺的人發現，他昨夜密會了一個人。雖未看清面目，但根據身形和離去時使用的輕功路數判斷，極似……當日在驛站刺殺草鬼、後突圍而出的那名‘墨使’麾下的黑影殺手之一。”
西山先生的人，果然和李師爺有勾結！而且就在揚州城內！蘇念雪感到一張無形的網正在收緊。李師爺是周廷儒、趙太師餘黨在江南的暗樁，他與“墨使”的人接觸，意味著朝中敵對勢力與“西山先生”的勾結更深了。他們想幹什麼？在揚州城內製造更大的混亂？還是針對她蘇念雪本人？
內憂外患，四面楚歌。
蘇念雪走到牆邊，看著懸掛的江南運河圖。蜿蜒的運河如同巨龍，串聯起帝國命脈。而那幾艘裝載著死亡粉末的漕船，正像毒瘤，沿著血脈向心髒蠕動。
她的目光變得冰冷而銳利。疫毒要解，漕船要截，內鬼要揪，幕後黑手要挖……千頭萬緒，壓力如山。但她不能倒，更不能亂。
“傳令，”她轉過身，聲音平靜卻蘊含著不容置疑的力量，“即日起，揚州全城暗哨提高戒備，重點監控按察使司、漕幫碼頭及所有可能與永鑫錢莊有往來的商鋪。疫研所加快‘二號儲備液’製備，所需藥材，不惜一切代價，三日內備齊。通知薛神醫，最遲明晚，我要看到針對新毒株的加強版預防和治療方案初稿！”
“是！”
下屬領命而去。蘇念雪獨自站在書房中央，窗外天色大亮，陽光卻無法驅散她心頭的陰霾。她走到秦剛的病房外，隔著門簾，聽著裡面微弱卻平穩的呼吸聲。
“秦剛，快點好起來。”她低聲說，彷彿在對自己承諾，“還有很多硬仗，要我們一起打。”
她握緊了袖中的拳頭，指甲深深陷入掌心。疼痛讓她保持清醒。
。電閃的暗黑裂撕道那為須必，而，至將暴風
