暮色如血，染紅了揚州城外的運河。
十三艘漕船靜靜停泊在碼頭東南角的專用泊位，船身吃水頗深，與周圍空載或輕載的船隻相比，顯得格外笨重。
船帆半卷，桅杆上懸掛的“漕”字燈籠在晚風中搖曳，投下昏黃不定、如同鬼魅般的光暈。
表面看來，這只是又一批等待北上的糧船。碼頭上，漕丁們三三兩兩聚著，低聲說笑，或是檢查纜繩。一切如常。
然而，在泊位外圍陰影中，幾雙眼睛正一瞬不瞬地監視著。那是癸七手下最精銳的“影”，如同融入夜色的石像，連呼吸都微不可聞。他們已在此潛伏了整整一日。
“戌時三刻，東南角第三艘船，有兩人下船，往城內‘醉仙樓’方向。亥時初，第五艘船艙窗有規律閃光三次，疑似訊號。亥時二刻，泊位西側蘆葦叢中有輕微水響，疑似有人潛水接近，未浮頭。” 暗影將觀察到的每一絲異常，透過密語手勢，層層傳遞。
距離泊位約兩百步的一處廢棄貨棧二樓，視窗被破麻袋遮掩，只留一道縫隙。
癸七透過縫隙，目光沉靜地掃過整個碼頭。他身邊，蘇念雪一身深灰色勁裝，臉上抹了菸灰，如同尋常少年，唯有那雙眸子，在昏暗中亮得驚人。
“他們在等什麼？”蘇念雪低語，目光落在那些看似散漫、實則站位隱隱構成警戒圈的漕丁身上。
“等潮，等風，或許……也在等人。”癸七聲音極低，“運河這一段，子時前後有小潮，水流稍急，便於行船，也便於掩蓋一些動靜。今夜東南風，若在船上撒粉，風會將粉末帶往西北方向——那是揚州城和下游村鎮。”
蘇念雪心一沉。對方果然打算借水借風散毒！子時，距離現在不到一個時辰了。
“我們的人到位了嗎？”
“都到位了。水下六個，擅長閉氣和鑿船。岸上二十人，攜強弩和您特製的‘迷霧彈’。貨棧後巷還有三十人接應。林閣老那邊也傳來訊息，他已說動暫代城防的參將，子時前後，會有一隊‘巡河兵’例行經過這段水域，但不會靠太近，以免打草驚蛇。”
“巡河兵”是明面的牽制，真正的殺招在水下和岸上的突襲。蘇念雪的計劃簡單而冒險：在漕船起航前或剛起航時，水下好手潛入，在船底關鍵位置鑿出可控的漏水孔，迫使船隻停航或減速。同時，岸上弩手用浸了火油、包裹石灰的“火箭”覆蓋甲板，製造混亂，掩護精銳登船，控制關鍵人物，奪取毒粉。特製的“迷霧彈”內混有大量胡椒粉和催淚物質，能在短時間內極大干擾敵人視線和呼吸。
風險極大。對方有備而來，必有高手。一旦不能速戰速決，陷入纏鬥，或者被對方提前察覺，毒粉就可能被拋入河中或點燃，造成不可挽回的後果。
“夫人，您真的不必親自在此。”癸七忍不住再次低聲勸阻。蘇念雪堅持要親臨一線指揮，理由是隻有她最瞭解毒粉的危險性和處置方法。
“我不在，若生變故，無人能及時決斷。”蘇念雪語氣平靜，目光未曾離開泊位，“放心，我有自保之力。倒是你，記住，首要目標是控制毒粉，其次才是擒拿首腦。若事不可為，寧可毀船，也不能讓毒粉擴散。”
“屬下明白。”癸七不再多言，全神貫注於碼頭。
時間在壓抑的等待中一點點流逝。碼頭上漕丁的談笑聲漸漸少了，取而代之的是一種無聲的緊繃。船上的燈火，也次第熄滅了幾盞，只留必要的照明，將船影拉得更加鬼祟。
子時將近。
風似乎大了一些，帶著河水的腥氣，吹得貨棧破舊的窗欞嘎吱作響。遠處傳來打更人悠長而模糊的梆子聲。
就在這時，泊位中央那艘最大的漕船，船艙門無聲滑開。一個身形瘦高、披著黑色斗篷的人影緩步走上甲板。即使隔著距離，蘇念雪也能感覺到那人身上散發的陰冷氣息。他手中提著一盞奇特的燈籠，燈罩似乎是黑色的，只在底部透出一點幽綠的光芒，如同鬼火。
“是‘疫醫’柳半夏，還是他手下？”蘇念雪屏住呼吸。
只見那黑衣人舉起燈籠，向著東南西北四個方向各晃了三圈。燈籠的幽綠光芒在夜色中劃出詭譎的軌跡。
訊號！
幾乎在訊號發出的同時，泊位上所有漕船同時有了動作！不是起航，而是船舷兩側突然掀開一塊塊偽裝成船板的擋板，露出後面一架架閃著寒光的弩機！黑洞洞的弩矢對準了岸上和水面！與此同時，原本散漫的漕丁迅速掀開身邊苦蓋的油布，抽出兵刃，結成防禦陣型！
“不好！有埋伏！”癸七低喝，“他們知道我們會來！”
話音未落，泊位外圍的黑暗中，驟然亮起數十支火把！喊殺聲四起！無數黑衣蒙面、手持利刃的伏兵從碼頭周圍的貨堆、破船、蘆葦叢中湧出，反向朝著蘇念雪等人埋伏的貨棧和岸邊合圍而來！人數遠超預估，竟有上百之眾！而且看其行動迅捷、配合默契，絕非烏合之眾，是精銳的死士！
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