夜風如刀，帶著運河特有的腥溼水汽，抽打在臉上，火辣辣地疼。
癸七揹著蘇念雪，如同負傷的野獸，在揚州城漆黑冰冷的街巷中亡命狂奔。
身後遠處，漕運總督衙門方向的喧囂和火光，已被重重屋舍遮擋，但那種被獵殺般的緊迫感，如同附骨之疽，緊緊纏繞在心頭。
蘇念雪伏在癸七背上，意識因失血和劇痛一陣陣模糊。後背的傷口在顛簸中不斷撕裂，每一次心跳都牽扯出尖銳的痛楚，溫熱的液體不斷滲出，浸透了癸七肩頭的黑衣，又在寒風中迅速變得冰涼粘膩。
但她的手臂，卻死死環在胸前，那裡緊貼衣襟藏著的、裝著毒藥罐的油布袋，如同烙鐵般燙著她的皮膚，也像是一盞微弱的、指示著方向的孤燈。
絕不能倒下。毒藥，碼頭，陳默，吳天德，還有那幾艘裝載著死亡粉末的漕船……無數念頭和資訊碎片在腦中衝撞，最終匯成一個清晰無比、帶著血腥味的指令——去碼頭！阻止他們！
“癸……七……”她嘶啞地開口，聲音在夜風中斷續，“碼頭……情況……”
“夫人，省些力氣。”癸七的聲音帶著壓抑的喘息，腳下速度卻絲毫不減，“我們的人已經放出了訊號，外圍的兄弟應該已經向碼頭集結。但吳天德和陳默的人肯定也在往那邊趕。現在過去，是硬仗。”
硬仗……蘇念雪艱難地吞嚥了一口帶著鐵鏽味的唾沫。
她知道癸七的意思。以他們現在殘存的人手，要面對有備而來的柳半夏、公輸衍，再加上可能反撲的陳默和吳天德，以及碼頭上那些改裝過的、架著弩機的漕船，幾乎沒有勝算。
“毒粉……不能撒……尤其……不能順風……”她斷斷續續，努力讓自己思路清晰，“柳半夏在船上……公輸衍必有機關……強攻不行……要……要毀船……或者……控制機關……”
“明白。”癸七簡短應道，身形一折，拐進一條更狹窄的小巷。他選擇的是最隱蔽、也最曲折的路徑，試圖甩開可能的追蹤，爭取哪怕多一丁點的時間。
蘇念雪閉上眼，強迫自己忽略傷口的疼痛，腦中飛速勾勒出碼頭的地形圖。十三艘船，最大的那艘居中，柳半夏和公輸衍很可能就在上面。如果他們要順風撒毒粉，最佳位置是船頭或高聳的桅杆。公輸衍擅機關，那噴灑毒粉的裝置，必然與船帆、風向、甚至水力有關……
突然，她想起公輸衍“鬼工”的名號，和他那些匪夷所思的殺人機關。
如果……如果噴灑毒粉的機關，不僅僅是為了播撒，而是……一種更高效、更恐怖的“拋射”或“爆炸”裝置呢？
“癸七……”她猛地睜眼，聲音急促了幾分，“公輸衍……可能……設計了……能拋射毒粉的……機簧……類似……巨弩……但射的是……毒煙或毒粉囊……射程更遠……”
癸七腳步一滯，隨即更快。“如果是這樣，那他們的目標，可能不僅僅是碼頭和揚州城……風力和機簧結合，毒粉甚至可能拋到對岸，或者……下游的村鎮！”
沒錯！這就是“濁流”計劃的真正狠辣之處！利用風力和機關，將瘟疫的種子播撒到更廣闊的區域，製造一條沿著運河蔓延的、死亡的走廊！屆時，整個漕運沿線，乃至下游的城鎮，都將陷入癱瘓和恐慌！
“必須……毀掉主船……或者……控制機關核心……”蘇念雪的心沉到了底，這任務的難度，再次飆升。
就在此時，前方巷口突然傳來急促的腳步聲和低喝：“什麼人！”
是巡城的兵丁！應該是被衙門和碼頭的動靜驚動，加強了巡邏。
癸七毫不猶豫，身形猛地向側面一撞，撞開一扇虛掩的破舊木門，衝進了一個荒廢的小院。院內雜草叢生，幾間破屋搖搖欲墜。他將蘇念雪輕輕放在一處背風的牆角，低聲道：“夫人，您先在此稍候，屬下去解決外面。”
蘇念雪無力點頭，背靠著冰冷潮溼的土牆，劇烈喘息。
她摸索著從懷中掏出一個隨身攜帶的小瓷瓶，裡面是薛神醫特製的止血散和金瘡藥。她咬開瓶塞，也顧不得許多，反手艱難地將藥粉灑在背後傷口上。
藥粉觸及傷口，帶來一陣灼燒般的劇痛，讓她悶哼一聲，眼前發黑，幾乎暈厥。但她死死咬著下唇，直到血腥味在口中瀰漫，才勉強穩住。
外面傳來幾聲短促的、肉體倒地的悶響，隨即歸於寂靜。癸七的身影很快閃回，身上帶著一絲新鮮的血腥氣。“解決了，但可能很快會有人來查。我們得馬上走。碼頭就在前面不遠，但正門肯定被守死了。屬下知道一條水道，從下游廢棄的排水口可以潛到碼頭泊位附近，但……”
他看了看蘇念雪蒼白如紙、搖搖欲墜的樣子，後面的話沒說出口。那水道狹窄、冰冷、汙濁，以蘇念雪現在的狀態，進去很可能就出不來了。
“走……水道。”蘇念雪沒有任何猶豫，掙扎著想要站起，卻腿一軟。癸七連忙扶住她。
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