乾元殿，臘月廿八，酉時三刻。
這座象徵著帝國至高權力的宏偉殿堂，今夜燈火輝煌，恍如白晝。
數百盞宮燈、牛油巨燭、鑲嵌在樑柱間的夜明珠，將金磚鋪就的地面、蟠龍繞柱、藻井彩繪映照得流光溢彩，富貴無極。空氣中瀰漫著龍涎香、百和香、以及盛宴佳餚混合而成的、濃烈到幾乎令人窒息的暖香。
絲竹管絃之聲悠揚悅耳，舞姬水袖翩躚，身姿曼妙。
大殿之內，按照嚴格的品級次序，設下了數百張紫檀木案几。宗室親王、郡王、公主、駙馬，文武公侯，內閣重臣，勳貴外戚……凡在京四品以上官員及有爵者，幾乎盡數到場。
人人身著符合品級的大禮服，冠冕堂皇，笑語晏晏，推杯換盞，一派盛世華章、君臣同樂的景象。
然而，在這片繁華喧囂之下，湧動著只有少數人才能察覺的暗流。
御座高高在上，皇帝蕭夜衡身著明黃十二章袞服，頭戴十二旒冠冕，面容在珠旒後顯得模糊不清，只偶爾能瞥見其下平靜無波的眼神。
他偶爾舉杯與近前的親王重臣示意，接受眾人的朝賀，但大部分時間只是靜靜坐著，彷彿在欣賞歌舞，又彷彿在審視著這滿殿的繁華。
御座之側，設著太后鳳座。今夜太后果然“鳳體違和”，未曾親臨，鳳座空置，只象徵性地擺放了果品。但這空置的座位，反而像一道無形的陰影，籠罩在部分知情者的心頭。
蘇念雪的座位，在女眷區域靠前的位置，左邊是一位年邁的郡君，右邊是位沉默寡言的伯夫人。她身著那套連夜趕製的備用緋紅郡君禮服，外罩深青霞帔，頭戴素金點翠珠冠，妝容得體，神色平靜，甚至帶著一絲恰到好處的、病後初愈的柔弱。
在滿殿珠光寶氣、鶯聲燕語中，她並不算最奪目的，但偶爾投向她的目光，卻複雜難言——好奇、探究、忌憚、冷漠，兼而有之。
她能清晰地感受到那些目光的重量。尤其是來自御座方向，那隔著珠旒、偶爾掠過的一瞥，平靜，卻彷彿能穿透一切偽裝。還有來自大殿另一側，勳貴區域中，幾道偶爾掃過、帶著審視與估量的視線——那是北靜王蕭夜明，以及幾位似乎與他交好的宗室將領。
宴會已進行過半。珍饈美味流水般呈上，御酒醇香。
蘇念雪遵循著“靜養”的旨意，舉止異常謹慎。每道菜上來，她總是等旁人動過，觀察無異，才用銀箸象徵性地夾取一點，且絕不碰酒。
入口前，寬大的衣袖遮擋下，指尖的銀針或袖中藥粉已悄然驗過。她吃得極少，大部分時間只是垂眸靜坐，或與身旁的老郡君低聲說兩句無關痛癢的閒話，彷彿真的只是來應個景，走個過場。
青黛作為貼身侍女，只能侍立在她身後不遠處，低眉順眼，但全身的神經都繃緊了，眼觀六路，耳聽八方，手中暗釦著能提神醒腦的藥丸和緊急情況下示警的響鈴。
絲竹聲漸歇，一隊身著綵衣、手持羽扇的舞姬嫋嫋退下。殿中稍靜，皇帝似乎要舉杯說些什麼。
就在這時，異變陡生！
“哐當——！”
一聲瓷器碎裂的脆響，在大殿相對安靜的時刻顯得格外刺耳！緊接著，是女子短促的驚呼和身體倒地的悶響！
聲音來自蘇念雪斜前方不遠處，一位身著二品誥命服色、年約四旬的安遠侯夫人的席位！只見她手中的酒盞跌落在地，酒液潑灑，而她本人則臉色瞬間漲紅髮紫，雙手死死扼住自己的喉嚨，眼球凸出，身體劇烈抽搐著從錦墩上滑落，碰翻了身前的案几，杯盤碗碟嘩啦啦碎了一地！
“夫人！夫人您怎麼了？！”她身後的侍女嚇得魂飛魄散，撲上去想要攙扶。
“咳……嗬嗬……”安遠侯夫人喉嚨裡發出可怕的嗬嗬聲，嘴角開始溢位白沫，四肢抽搐得更加厲害，顯然已是窒息瀕死之狀！
“啊——！”鄰近席位的幾位女眷嚇得花容失色，驚叫起身，連連後退，場面瞬間混亂！
“怎麼回事？！”御座上的皇帝沉聲發問，聲音透過珠旒傳來，帶著不悅。
安遠侯從男賓席跌跌撞撞衝過來，看到夫人慘狀，目眥欲裂：“夫人！太醫！快傳太醫！”
殿中侍衛迅速上前，維持秩序，隔開人群。內侍飛奔去傳太醫。但安遠侯夫人的抽搐在短短十幾息內就迅速減弱，臉色由紫轉青，瞳孔渙散，竟已氣絕身亡！
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