“太后娘娘……薨了。”
太醫顫抖的聲音，如同投入死水中的石子，激起一圈圈冰冷而凝滯的漣漪。
內殿，霎時間，陷入了一種詭異的寂靜。
只有銀燈燭火燃燒的細微噼啪聲，和那尚未散盡的、濃烈的瀕死氣息。
蘇念雪跪在床榻邊，保持著僵硬的姿勢，大腦有一瞬間的空白。
太后……死了。
就在她面前，用盡最後力氣，吐露出那句令人毛骨悚然的遺言後，死了。
“耳墜……不是給你的……是給‘她’的……”
“她”是誰？
孽種？
那個“她”，與太后的“冤孽”有何關聯？
與那對仿造的、帶來無盡麻煩的金鑲紅寶耳墜，又有何關聯？
無數的疑問，如同冰水中的氣泡，爭先恐後地湧上心頭，卻被眼前冰冷凝固的現實死死壓住。
“噹啷！”
一聲清脆的玉磬敲擊聲，從外殿傳來，穿透錦帳，打破了內殿的死寂。
那是報喪的訊號。
隨即，外殿響起一片壓抑的、此起彼伏的哀泣聲，和衣料摩擦、跪地叩首的窸窣聲響。
國母薨逝，國喪開始。
皇帝低沉的、聽不出情緒的聲音，隔著錦帳傳來，平靜地發號施令：
“傳旨，太后崩逝，舉國哀悼。輟朝五日，禁宴樂婚嫁。命禮部、內務府即刻擬定喪儀，欽天監擇吉，治喪委員會同辦理。”
“臣等遵旨！”
外殿傳來整齊的應答。
腳步聲響起，是司禮監、內務府的官員領命而去，步履匆匆，卻井然有序。
皇帝的聲音再次響起，這一次，是對著內殿：
“蘇念雪。”
蘇念雪猛地回神，深深叩首：“臣女在。”
“太后臨終前，與你說了什麼？”
皇帝的聲音，平靜依舊，但蘇念雪卻從中聽出了一絲不容錯辨的、冰冷的審視。
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