船，像一片無力的落葉，悄無聲息地滑入那片濃稠得化不開的灰白色霧氣之中。
“迷魂瘴”。
鐵篙客那乾澀而凝重的聲音，似乎還在耳畔迴響，但一進入這片被稱作“瘴”的區域，所有的聲音都彷彿被吞噬、扭曲、拉長，變得沉悶而怪異。鐵篙探入水中的“篤篤”聲，變得遙遠而空洞，彷彿來自另一個世界。船體破開黏滯水面的“嘩啦”聲，也變得沉悶粘膩，不復之前的清亮。
光線迅速暗沉下來，不是黑夜降臨的那種黑暗，而是一種渾濁的、慘淡的灰白，充斥視野的每一個角落。能見度急劇下降，三步之外，人影已變得模糊扭曲，五步開外，便只剩下一團蠕動的、輪廓難辨的陰影。再遠處，則是無邊無際、翻滾不休的濃霧，彷彿天地初開時的混沌，又像一頭沉默巨獸的腹腔，將一切都吞噬、消化。
空氣變了。
不再是雲夢澤水面上常有的、帶著水汽腥味的清新，而是一種難以言喻的、甜腥中夾雜著淡淡腐敗花香的氣息。這氣味初聞並不刺鼻，甚至有一絲詭異的甜膩，但吸入肺中，卻讓人隱隱感到頭暈目眩，思緒彷彿也變得遲滯、黏稠起來。彷彿有無數看不見的、溼冷的絲線，正順著呼吸，一點點纏繞上大腦，試圖將神智拖入某種溫暖而昏沉的泥沼。
蘇念雪屏住呼吸，努力抵抗著那甜腥氣味帶來的不適。背靠著的船舷，觸手溼冷滑膩，不知是凝結的水珠，還是這霧氣本身就帶有某種令人不快的粘性。手中的黃銅“驅影哨”和灰布口袋，都因掌心沁出的冷汗而變得溼滑。唯有懷中那枚微微發熱的徽記，傳來一絲穩定的暖意，彷彿在冰冷的迷霧中，為她守住最後一點清明。
她悄悄瞥了一眼其他人。
鐵篙客（老何）立在船頭，身形如同釘在甲板上的鐵柱，紋絲不動。他撐篙的動作變得極其緩慢而謹慎，每一次下篙，都彷彿試探著未知的深淵。他的眼睛微微眯起，鷹隼般的目光銳利地掃視著前方，但在這能吞噬光線的濃霧中，這目光的穿透力顯然大打折扣。他的嘴唇緊抿，下頜線繃得很緊，顯露出內心的高度戒備。
老夫婦（老餘和錢婆婆）背靠背站立，佔據了船舷兩側要害位置。老頭子（老餘）的峨眉刺已然出鞘，握在手中，幽藍的光芒在濃霧中顯得黯淡微弱，卻依舊固執地亮著。老婦人（錢婆婆）手中的短杖鬼首，那雙空洞的眼窩裡，似乎也有微光流轉，她不再閉目，而是警惕地觀察著四周翻滾的霧氣，鼻翼不時翕動，彷彿在分辨空氣中除了甜腥之外的其他氣味。兩人都顯得異常沉默，連呼吸都刻意放輕、放長。
書生柳墨軒重新睜開了眼睛，那雙總是顯得平靜深邃的眼眸，此刻也蒙上了一層凝重的陰影。他沒有再捧著書卷，而是將書卷收回了袖中，雙手自然垂在身側，指尖有微不可察的淡青色氣流縈繞流轉，似乎隨時準備應對突發狀況。他的站姿看似隨意，實則暗合某種玄奧的步法，與腳下微微晃動的船體保持著一種奇異的同步，彷彿生了根。
落水漢子李逵也不再擦拭他的短戟，而是將雙戟交叉橫在膝上，一雙銅鈴大眼瞪得溜圓，警惕地掃視著濃霧。他顯得有些煩躁，不時扭動一下脖子，彷彿那甜腥的氣味讓他很不舒服，又彷彿這極致的安靜和模糊，讓他這個習慣直來直往的漢子感到莫名的心慌。他啐了一口，低罵道：“他孃的，這鬼地方，憋屈死個人！”
小工依舊守在曹德安身邊。曹德安在進入這片濃霧後，反而奇異地安靜了下來。他不再喃喃自語，也不再掙扎，只是蜷縮在那裡，渾濁的眼睛直勾勾地望著前方翻滾的霧氣，眼神空洞，卻又隱隱有一絲難以言喻的……渴望？或者說是恐懼到極致的麻木？小工依舊低眉順眼，但攙扶著曹德安的手臂，肌肉明顯繃緊了。
船，在鐵篙客的操控下，以一種近乎詭異的方式前進著。它不再遵循通常的河道，而是時而左轉，時而右拐，有時甚至會在某一片看似毫無特徵的濃霧水域中打上幾個旋，然後再朝著某個意想不到的方向撐去。彷彿在這片被稱為“迷魂瘴”的區域，存在著某種看不見的、混亂的航道，或者說，根本沒有航道，全憑鐵篙客某種不為人知的記憶或方法在辨識方向。
四周只有單調的、被濃霧扭曲的水聲，以及船上眾人壓抑的呼吸聲。時間在這裡似乎失去了意義，空間也變得錯亂。向前看，是霧；向後看，是霧；向左向右，依舊是霧。只有腳下這艘殘破的烏篷船，是唯一真實的存在，載著心思各異的眾人，滑向未知的深處。
蘇念雪的心一點點沉下去。這“迷魂瘴”果然名不虛傳。不僅是視線受阻，方向迷失，更重要的是，這股甜腥的、能干擾神智的氣味，以及這絕對安靜、絕對模糊的環境，本身就在持續地施加著一種無形的壓力。長時間待在這裡，不用什麼怪物襲擊，恐怕人自己就會先瘋掉。
她努力集中精神，對抗著那股不斷試圖侵蝕大腦的昏沉感。懷中的徽記，熱度似乎在緩慢地、有節奏地增強，彷彿一顆微弱但頑強的心臟在跳動。這熱度，似乎能稍稍驅散那甜腥氣味帶來的不適，讓她保持著一絲清明。
她再次將目光投向那無邊的濃霧。灰白色的霧氣翻滾著，偶爾會凝聚成各種模糊怪異的形狀，像扭曲的人影，像匍匐的獸類，又像張牙舞爪的藤蔓，但當你凝神去看時，它們又瞬間消散，重歸混沌。耳邊似乎開始出現一些極其細微的、難以辨別的聲響，像遙遠的嗚咽，像近處的竊竊私語，又像風穿過狹窄縫隙的尖嘯，但側耳傾聽，又彷彿只是水流和船體摩擦的錯覺。
幻聽？還是這霧瘴本身就在影響著聽覺？
蘇念雪不敢確定。她悄悄握緊了手中的驅影哨，冰涼的觸感讓她精神微微一振。她又摸了摸灰布口袋裡的東西，那幾枚毒藥瓷瓶，幾個訊號筒，幾枚金錢鏢，還有那張描繪著“霧墟”的皮質地圖。這些東西，是她現在僅有的依仗。
就在她心神略微恍惚之際——
“嗯？”
一直警惕觀察四周的老婦人錢婆婆，忽然發出一聲短促的驚疑。她猛地轉頭，看向船右側的濃霧深處，手中的短杖鬼首，直指那個方向，杖頭隱隱有灰氣開始凝聚。
“怎麼了？” 鐵篙客立刻停篙，沉聲問道，目光如電，射向錢婆婆所指的方向。
“有東西……” 錢婆婆的聲音壓得很低，帶著一絲不確定，“剛才……那邊的霧，動了一下，不像是自然流動。”
眾人聞言，瞬間繃緊了神經。所有的目光，包括蘇念雪，都齊刷刷地看向船右舷外的濃霧。
那裡，灰白色的霧氣依舊在緩慢地翻滾、湧動，與別處似乎並無不同。但經錢婆婆一提，所有人凝神細看之下，似乎確實感覺到，那一片區域的霧氣，流動的軌跡有些……彆扭。就像平靜的水面下，有巨大的陰影悄然滑過，帶起不易察覺的渦流。
沒有任何聲音。沒有水花。只有霧，在以一種詭異的方式，微微扭曲、變形。
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