晨光艱難地穿透稀薄的雲霧，在山谷中投下斑駁陸離的光影。湖面殘留的血腥與焦臭尚未散盡，死亡的陰影如溼冷的霧氣，纏繞在每個人的心頭。
顧守真一馬當先，手持青竹篙，撥開齊膝深的溼漉漉的蒿草與帶刺的灌木，沿著湖岸向東，踏入更為茂密的山林。他的腳步沉穩，但微微急促的呼吸和不時掃視四周的銳利眼神，透露出內心的警惕與急迫。
蘇念雪幾乎將大半重量倚在柳墨軒身上，每一步都深一腳淺一腳，踩在鬆軟潮溼、積滿落葉的腐殖質上，發出輕微的“噗嗤”聲。虛脫感如同無形的枷鎖，束縛著她的四肢百骸，每一次呼吸都牽扯著痠痛的肌肉。
懷中徽記冰冷依舊，但掌心殘留的那一絲微弱的灼熱感，卻如同烙印，提醒著她不久前那生死一線間的爆發。
棺中影的詛咒、曹德安臨死前詭異的轉化、赤烏真火焚盡邪祟的景象……種種畫面在她疲憊的腦海中翻騰交織，讓她心神不寧，又隱隱感到一種難以言喻的沉重。
父親留下的，究竟是怎樣一份傳承？這傳承的背後，又揹負著何等恐怖的過往與責任？
柳墨軒的狀態同樣糟糕。
他勉力攙扶著蘇念雪，額角滲出細密的冷汗，內腑的隱痛如同鈍刀子割肉，一陣陣襲來。
儒家養氣的功夫讓他還能維持表面鎮定，但紊亂的氣息和蒼白的唇色騙不了人。他必須分出大部分心神調息，壓制傷勢，同時還要留意周圍的動靜，以及……身後那幾道含義不明的目光。
鐵篙客、老夫婦，這三人絕非善類，此刻雖因局勢暫時同行，但敵友難辨，尤其在見識了徽記的力量後，難保不會起歹心。
鐵篙客走在隊伍偏後位置，與老婦人錢婆婆、老頭子老餘呈犄角之勢。他臉色陰沉，目光不時掃過前方蘇念雪略顯踉蹌的背影，尤其是在她緊握的左手處停留。青銅徽記……那瞬間焚滅屍傀的金紅火焰，威力雖不及洞窟中赤烏虛影那般煌煌煊赫，但其對陰邪之物的剋制，卻展現得淋漓盡致。
太后對此物勢在必得，絕非無因。
此物，必須拿到手！
他心中殺意翻騰，但目光觸及前方顧守真那看似隨意、實則無懈可擊的背影，以及周圍這片陌生而靜謐得有些過分的山林，又強行按捺下來。
此刻動手，時機、地點都不對。顧守真實力深不可測，那書生柳墨軒也非易與之輩，蘇念雪雖虛弱，但徽記護主之能詭異莫測。需等待，等待他們更虛弱，或者……出現更好的機會。
老婦人錢婆婆和老頭子老餘交換著眼色，臉上掩飾不住驚惶與不安。曹德安的死狀和李逵的下場，讓他們對太后的手段有了更清醒的認識——他們這些“外聘”的高手，在太后眼中，與曹德安那樣的棄子，恐怕並無本質區別，關鍵時刻都是可以犧牲的炮灰。跟著鐵篙客，前途未卜；離開隊伍，在這陌生的山林和太后、霧墟的雙重威脅下，更是死路一條。
兩人心中忐忑，只能緊緊跟著鐵篙客，同時加倍警惕周圍的一切。
越往山林深處走，樹木越發高大茂密。多是些耐寒的松柏，樹冠如蓋，遮天蔽日，將本就稀薄的晨光過濾得更加昏暗。林間瀰漫著濃重的、帶著腐朽枝葉和泥土氣息的霧氣，能見度不足二十步。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，踩上去綿軟無聲，卻更添幾分詭譎。
除了眾人踏碎枯枝的輕微聲響和壓抑的呼吸聲，山林中一片死寂，連尋常清晨該有的鳥鳴蟲嘶都聽不到半點，這種反常的寂靜，讓人心頭愈發沉重。
“顧先生，這林子……靜得有些蹊蹺。” 柳墨軒忍不住低聲開口，聲音在濃霧中顯得有些發悶。
顧守真沒有回頭，腳步不停，沉聲道：“此地受霧墟邊緣逸散氣息侵染日久，地氣陰滯，生機不旺，鳥獸絕跡也屬正常。但如此濃重的晨霧，確實有些異常。大家跟緊，留意腳下和四周，勿要分散。”
他話音未落，走在側後方警戒的老頭子老餘忽然“咦”了一聲，手中峨眉刺指向左側一棵老松的樹幹：“看那裡！”
眾人循聲望去，只見那棵老松粗糙的樹皮上，離地約一人高處，赫然印著一個清晰的掌印！掌印呈暗紅色，邊緣模糊，彷彿是被鮮血浸染後，又經過了一段時間風乾所形成。掌印五指張開，指印清晰，大小與成人手掌相仿，但比例略顯怪異，指骨似乎比常人更長。
“血手印？” 老婦人錢婆婆聲音尖利，帶著恐懼。
顧守真快步上前，仔細檢視。掌印顏色暗沉，確實像是乾涸的血跡，但並無新鮮血腥味，反而帶著一股淡淡的、難以言喻的陰溼氣。他伸出手指，在掌印邊緣輕輕颳了一下，指腹沾上一點暗紅色的粉末，放在鼻尖聞了聞，眉頭緊緊皺起。
“不是人血。” 顧守真沉聲道，語氣帶著一絲凝重，“是某種……混合了礦物和腐朽木質的顏料，但其中摻雜了極淡的……屍氣。這掌印，存在時間不短了，至少數月以上。而且，你們看這樹的朝向和掌印的高度。”
眾人聞言，仔細觀察。這棵老松生長在一處微微凸起的土坡上，掌印所印的方位，正對著他們來時的方向——那個湖泊，以及更深處霧墟的方向。
“像是……某種標記？或者……路標？” 柳墨軒若有所思。
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