火堆漸熄，只餘暗紅炭火在潮溼的空氣中明明滅滅，映得凹坑內兩張臉孔晦暗不定。
老馬和粗嘎漢子——他名喚趙四——又低聲商議了許久，從如何避開黑旗幫可能的追查路線，到黑鐵城內可能的接頭人選（他們知道一個早年與劉先生有舊、如今似乎在黑鐵城做些小買賣的中間人），再到萬一被抓該如何應對……
越說越覺得前路艱險，卻又被“隱姓埋名、安穩度日”的渴望和“立功投靠、搏條生路”的幻想驅使著，硬生生在絕望中鑿出一絲微光。
酒囊裡的酒，不知不覺見了底。疲憊、傷痛、緊張後的鬆弛，以及那悄然融入的細微孢子，開始發揮作用。兩人眼皮漸沉，哈欠連天。
“睡吧，”老馬最終啞著嗓子道，將最後一點炭火用溼土掩了，只留一點微光餘溫驅散些潮氣，“輪流守夜。我守上半夜，你抓緊歇會兒，天一亮就走，這地方不能久留。”
趙四早已支撐不住，胡亂應了一聲，裹緊破爛的外袍，靠著冰冷的岩石，不多時便發出粗重的鼾聲。
老馬強打精神，抱著磨損的刀，盯著凹坑外沉沉的黑暗。
風雨已停，但碎脊峽的夜，從未真正安靜。遠處隱約傳來不知名墟獸的嗚咽，風穿過巖隙發出鬼哭般的呼嘯，更添幾分陰森。他腦海中反覆回想著今晚的驚變，黑袍人詭異的手段，那“貨”決絕的自爆，頭兒可能降臨的怒火，以及那渺茫的、通往黑鐵城的“生路”……越想越是心亂如麻，只覺前途茫茫，如履薄冰。
他並未察覺，凹坑上方巖隙中，那與岩石渾然一體的菌繭，正“注視”著他。
蘇念雪的意念如同冰冷的溪流，平靜地評估著。這兩個棋子，已然入彀。他們的恐懼是驅動力，對黑鐵城邊軍不切實際的幻想是方向，而她，將是那隱於幕後的執棋手，悄然撥動他們的命運之弦。
她沒有再施加任何影響。過猶不及。種子已播下，只需靜待其在這片名為“絕境”的土壤裡，按照她預設的方向，生根發芽。
時間在寂靜與不安中流逝。上半夜將盡，老馬實在抵不住洶湧而來的睏意，推醒了趙四換班。趙四嘟囔著揉眼起身，老馬幾乎是倒頭便睡。
蘇念雪耐心等待著。直到兩人都陷入深度睡眠，呼吸變得均勻粗重，篝火餘燼徹底熄滅，凹坑陷入純粹的黑暗，她才開始行動。
菌繭無聲無息地滑出巖隙，並未落地，而是沿著巖壁上方，向著老馬和趙四來時的方向——鬼哭坳那邊，悄然“遊”去。
她走得很慢，很謹慎，感知提升到極限，避開任何可能殘留的能量波動或未散盡的死氣，如同最謹慎的幽靈，重新踏足那片不久前的殺戮場。
她不是要去憑弔，也不是要去搜尋可能遺漏的寶物。她的目標很明確——痕跡，以及可能殘存的、具有指向性的物品。
鬼哭坳在黎明前最深的黑暗中，顯得愈發死寂和猙獰。燃燒殆盡的馬車殘骸化作一堆焦黑的扭曲骨架，零星的火星在餘燼中明滅。地面一片狼藉，血跡被雨水沖刷成暗褐色的斑駁，散落著破損的兵刃、碎裂的骨甲片、以及一些未來得及被帶走或毀掉的雜物。
蘇念雪的菌絲，如同無數細密而敏感的觸角，貼著冰冷潮溼的地面、岩石，緩緩掃過戰場每一寸。她“看”到了黑旗幫死者身上粗糙的制式皮甲和內襯的暗記，看到了襲擊者使用的、帶有某種獨特弧度的彎刀碎片，看到了黑袍人一方那道士撒出的、已失去靈光的符籙殘灰……
這些，都是資訊。黑旗幫的暗記式樣，可以幫助識別其成員和據點；獨特的彎刀，可能指向某個活躍在邊境的特定馬匪或異族勢力；符籙的紋路風格，或許能追索到某個修行流派或地域特徵。
但這些都是旁枝末節。她最關注的，是黑袍人一方，尤其是那個神秘的黑袍人本身，可能留下的痕跡。此人是關鍵，他的身份、目的、所屬勢力，對釐清整個陰謀至關重要。
菌繭在幾處黑袍人曾經站立或短暫停留過的地方細細探查。那裡殘留的陰冷氣息最為濃郁，但也最難以捕捉具體的特徵。這種陰冷，不同於碎脊峽本身瀰漫的死氣，更偏向一種功法的特質，帶著侵蝕與晦澀的意味。
最終，在一塊被爆炸氣浪掀到巖壁下的、較為完整的馬車車廂碎木板背面，蘇念雪的菌絲，發現了一點不同尋常的東西。
那是一片極小、極薄、近乎透明的黑色鱗片狀物，約指甲蓋大小，邊緣不規則，像是從什麼物件上崩落下來的。它緊緊嵌在木板的紋理裡，若不是菌絲感知極其細微，幾乎無法察覺。
鱗片入手冰涼，質地非金非玉，觸感光滑中帶著細微的澀意，上面殘留著極其微弱、與黑袍人身上同源的陰冷氣息。更特別的是，鱗片對著菌繭內部微光的某個角度，會呈現出一層極淡的、流動的暗紫色暈彩，一閃而逝。
蘇念雪小心地以菌絲包裹，將這枚黑色鱗片攝取，仔細“端詳”。這絕非尋常衣物飾品碎片，倒像是某種特殊護甲、或是法器上的組成部分。其上那獨特的陰冷氣息和暗紫暈彩，或許能成為日後追查黑袍人身份的重要線索。
她將鱗片與那染血布帛一同小心收好。
除此之外，再無線索。黑袍人一行顯然處理得很乾淨，除了這意外崩落的鱗片，幾乎沒有留下任何具有明確指向性的物品。
東方天際，泛起一絲極淡的魚肚白，黑暗開始褪色，碎脊峽猙獰的輪廓在熹微晨光中逐漸清晰。遠處傳來幾聲墟獸捕食得手或爭鬥的嘶吼，新的一天，在這片死亡之地，依舊遵循著弱肉強食的法則。
。穩安不並得睡然顯，鎖頭眉是只，睡沉在還四趙和馬老，時隙巖的方上坑凹嵌新重當。回返地息聲無悄，路來著循繭菌，留停再不雪念蘇
。待等靜靜是只，們他驚有沒
。四趙的水口流在還了醒踢才，後全安認確，張下四地惕警，醒驚先率馬老。幔紗的白灰同如，間之隙裂谷峽在漫瀰霧晨，亮漸天
。去走徑小谷峽的嶇崎更也但秘為較條那、的向方城鐵黑往通中憶記著朝，中之霧晨了進扎頭一，鳥之弓驚同如便，糧乾的頭石如口幾了啃，臉把了抹胡水積的冷冰用，囊行的幾無剩所了拾收單簡人兩
。控監納數盡，者蹤追他其有否是及以、）阱陷然天、墟（險危的能可、形地途沿將也，靜和息氣的人兩方前定鎖牢牢僅不，去開散擴心中為自以，網的形無同如知的。著隨跟地離不即不，護掩的霧晨和石岩、形地助藉，離距的丈百莫約著持保終始，子影的形無道一後們他同如，繭菌的雪念蘇
。眈眈視虎軀之的過路對，中影在伏潛墟等低的悍兇，現時時氣瘴蟲毒。緣邊河暗下地的急湍和隙裂的邃深、峰巖的錯牙犬在梭穿，徑小嶇崎的續時斷時、的來出踏踩者私走、犯逃、者險冒代歷有只，道有沒裡這。途坦非並，向方的城鐵黑往通圍外峽脊碎
。迫的逃奔命亡一著中默沉，聲沙沙的上石碎在踩和息的重有只，談麼什沒乎幾人兩，上路一。域區巢墟的知已幾開避，靜聽傾，周四察觀下停常時，惕警很也，快很得走們他。線路的遠繞加更也但、全安對相條一了擇選，悉為頗地此對然顯四趙和馬老
。的藏時臨合適及以、地源水、域區險危的能可出記標，圖地的略著製繪默默中心在，徵特貌地的途沿著察觀，心分裕餘有至甚。水得魚如中形地的雜複在，跳彈石岩的起凸助藉而時，影的面地融而時，行壁巖著而時，效高而秘詭式方移的繭菌。著跟地徐不疾不雪念蘇
。路趕續繼便，水口兩喝，氣口涼在爾偶只，留停多過敢不但，大很耗消力，背浹流汗四趙和馬老。熱燥得變氣空，的目刺著反下在石岩的峽脊碎。熱熾了來帶也但，霧晨分部了散驅，高漸頭日
。綠的得難中蕪荒片這是，間石在綴點植類棘荊的刺尖著帶、的強頑簇幾。潺潺聲水，過穿蜒蜿間中地谷從流溪的濁渾條一，塊石小大的落崩山側兩從著積堆，坦平對相面地的裡這。地谷的闊開為較一到來們他，後午約大
。氣著地哧呼哧呼，地在倒癱已早四趙。口幾了灌猛囊水下解，下坐石大的背塊了找先率，道子嗓著啞馬老”。西東點吃，兒會歇這在“
。地谷片這過掃緩緩，漪漣的形無同如知的。匿於便又，域全瞰俯能既，中影的石岩高較一緣邊地谷在伏潛然悄則，繭菌的雪念蘇
……形地的緩平對相……植……水溪
。場獵狩和地水飲的想理墟型小中些某是乎似，裡這
。常異了到捉捕便緣邊的知，起剛頭念
。勢之圍包了形，開散形扇呈然已，頭六五有約，量數看。魈石——者食掠的見常圍外峽脊碎是正，心耐滿充而盈輕作，黃的婪貪著泛珠眼，利鋒牙爪，長瘦加更但，狼似型們它。行潛向方的在所四趙和馬老向地息聲無悄，護掩的石著藉正，影的同石岩與乎幾、的褐灰道幾，下影壁巖的端一另地谷在
。糧乾點一後最食分著忙在還，覺所無毫乎似四趙和馬老
