“……聽說北邊關市又開了，皮子能賣上好價錢，可這兵荒馬亂的，誰敢去？”
“……王婆子，昨兒讓你打聽的那‘黑虎幫’招人的事兒，有信兒沒？老子這膀子力氣……”
“……呸！什麼黑虎幫，就是一群地痞混混！真有門路，不如去城西‘昌盛行’的貨棧碰碰運氣，聽說他們常年招護衛，工錢厚實……”
“昌盛行？那可是大字號，能看上咱？”
“試試唄，總比餓死強……誒，你聽說了沒，昨天后半夜，南城門那邊好像有點動靜，守城的劉瘸子說看見一隊人馬，神神秘秘的，沒打旗號，直接進了城西那片宅子……”
“城西？那可不是咱們能打聽的地兒……少嚼舌頭，惹禍上身！”
昌盛行……城西……神秘人馬……
蘇念雪立刻捕捉到這幾個關鍵詞。昌盛行，正是她在哨卡見過的、運送“軍需”的那家商行。而城西，通常是黑鐵城中富戶、官員以及一些背景深厚勢力宅邸聚集的區域。深夜入城、不打旗號的人馬……會是誰？與昌盛行有關嗎？還是與薛崇有關？
她將注意力更加集中，試圖捕捉更多關於“城西動靜”和“昌盛行”的議論。但很可惜，那兩人的對話很快轉向了家長裡短，再未提及。
就在這時，街道另一頭傳來一陣騷動和呵斥聲。
“讓開！都讓開！軍爺查案！” 粗魯的吼叫聲伴隨著皮鞭破空的脆響，人群驚惶地退向兩邊。
四五個穿著邊軍號衣、但甲冑明顯比哨卡兵卒精良些的軍漢，簇擁著一個穿著低階軍官服飾、面色冷厲的漢子，大步流星地走來。那軍官左手按著腰刀，右手拎著一卷發黃的紙張，目光如鷹隼般掃過兩旁瑟瑟發抖的民眾和商戶。
“近日城內混入可疑人等，圖謀不軌！奉守備大人令，嚴查各坊！有窩藏生面孔、知情不報者，以同罪論處！” 軍官的聲音又冷又硬，在嘈雜的街道上異常清晰，“都睜大眼睛看看！有認識這畫上之人的，速來稟報，重重有賞！若有隱瞞……” 他冷哼一聲，猛地將手中紙張抖開。
旁邊一個兵卒立刻將紙張高高舉起，展示給周圍人群。那似乎是兩張簡陋的人像繪圖，筆法粗糙，但基本特徵勾勒了出來。
蘇念雪的感知“看”向那畫像。一張是個面容瘦削、眼神陰沉的老者，另一張則是個臉上帶疤、神色兇悍的壯漢。並非老馬和趙四。但畫像下方，似乎還有一行小字，距離和角度所限，看不太清，隱約有“南”、“逃”、“要犯”等字樣。
南？南氏？還是指南邊？
人群嗡地一聲議論開來，但多是畏懼地搖頭，無人敢上前指認。那軍官也不意外，冷冷掃視一圈，吩咐手下將畫像貼在街口最顯眼的一面土牆上，又厲聲警告了幾句，便帶著人繼續往街道深處搜查而去。
待軍漢們走遠，人群才鬆了口氣，重新活絡起來，對著牆上的畫像指指點點，低聲議論。
“畫的是誰啊？沒見過……”
“看著就不好惹，肯定是江洋大盜！”
“沒聽軍爺說嗎？‘南邊’來的要犯！說不定是南邊的探子！”
“噓！小聲點！不要命啦！南邊的事也敢亂說！”
南邊……要犯……守備大人嚴查……
蘇念雪心中念頭飛轉。黑鐵城守備，也就是此地最高軍事長官，突然下令嚴查從南邊來的可疑之人，還張貼畫像通緝。這是例行公事，還是有所針對？畫像上的人，是否與南氏兄妹、與薛崇的陰謀有關？守備對“南邊”如此敏感，是否印證了其與鎮南侯不睦的傳聞？
她需要更確切的訊息。而鬼市，或許能提供答案。
耐心地等到天色將晚，坊市間的喧囂漸漸平息，貧民區的居民們開始收拾東西，準備歸家或尋找過夜之處。街道上的人流稀疏了許多，但那幾張通緝畫像前，依舊偶爾有人駐足，低聲議論幾句。
蘇念雪的菌繭，如同融化在溝渠陰影中的一滴墨，悄然移動。她沒有返回那條通往城牆外的暗渠，而是選擇了另一條岔路，向著感知中人氣更加隱秘、氣息也更加複雜的方向潛行。
隨著天色完全黑透，一種不同於白日的、更加詭秘的活力，開始在某些角落滋生。不起眼的巷子深處，原本緊閉的、看似廢棄的院門，無聲地開合，一些黑影閃入閃出。某些白天荒廢的窩棚裡，亮起了幽暗的、被嚴密遮擋的燈火。空氣中，開始瀰漫起一種混合著劣質酒水、菸草、以及某種難以言喻的、躁動而危險的氣息。
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