就在她考慮是否先行離開，去追蹤老馬和趙四的動向時，酒館的門忽然又被推開，一個身影跌跌撞撞地衝了出來，撲倒在巷子的泥濘裡，發出痛苦的嗚咽。
看衣著，像是個半大的孩子，衣衫襤褸，瘦骨嶙峋。
酒館裡追出一個滿臉橫肉的酒保，嘴裡不乾不淨地罵著：“小雜種！敢偷酒喝！看老子不打斷你的狗腿！” 說著，抬腳就要踹。
那孩子蜷縮著，瑟瑟發抖，手裡還死死攥著一個破舊的酒囊。
蘇念雪意念微動。她並非濫好人，但這或許是個機會。一絲極其微弱的、帶著安撫和昏睡意念的波動，如同無形的細針，輕輕刺入那酒保的後頸。
酒保抬起的腳忽然一軟，龐大的身軀晃了晃，莫名感到一陣強烈的眩暈和睏意襲來，罵聲也堵在了喉嚨裡。
他甩了甩頭，試圖驅散這突如其來的不適，再看地上那骯髒的小賊，只覺得晦氣，也懶得再費力氣，嘟囔著“便宜你了”，搖搖晃晃地轉身回了酒館，砰地關上了門。
巷子裡重新陷入昏暗，只剩下那孩子壓抑的啜泣聲。
蘇念雪的菌繭，悄無聲息地滑到那孩子附近的一堆雜物陰影后。她沒有立刻現身，只是靜靜地“觀察”著。
那孩子哭了一會兒，似乎察覺到危險過去，慢慢止住哭泣，掙扎著爬起來，緊緊抱著那個偷來的酒囊，警惕地四下張望，然後一瘸一拐地，朝著巷子更深處、更加破敗骯髒的角落跑去。
他的身影很快消失在堆滿垃圾的拐角後。
蘇念雪的菌繭，如同暗夜中的幽靈，不遠不近地跟著。這孩子能從黑虎幫據點偷出酒，又能在那酒保腳下逃生（雖然是她暗中相助），對這片區域想必極為熟悉，或許能知道些有用的東西。
那孩子似乎對身後的“跟蹤”毫無所覺，在迷宮般的貧民窟巷道里熟練地穿梭，最終鑽進了一個用破木板、爛氈布和撿來的磚石胡亂搭成的窩棚。
窩棚低矮骯髒，勉強能容身，裡面黑漆漆的，散發著一股黴味和病氣。
蘇念雪的感知延伸進去。窩棚裡除了這孩子，似乎還有一個更微弱、帶著濃重病氣的呼吸聲。
“阿姐……阿姐，我弄到酒了……” 孩子的聲音帶著哭腔和急切，摸索著點亮了一盞僅有豆大燈火的破油燈。
昏黃的光線下，窩棚裡的景象清晰起來。
除了幾件破爛傢什，地上鋪著些乾草，乾草上蜷縮著一個瘦弱的身影，是個年紀稍大的女孩，面色潮紅，呼吸急促，顯然病得不輕。孩子跪坐在她身邊，手忙腳亂地開啟酒囊，試圖喂她。
“不……虎子，別……” 女孩虛弱地搖頭，聲音嘶啞，“這酒……你從哪兒弄的？是不是又去……偷……” 話未說完，便是一陣劇烈的咳嗽。
“阿姐你別管！喝了酒，發了汗，病就好了！” 叫虎子的孩子帶著哭音，固執地將酒囊湊到女孩嘴邊。
蘇念雪靜靜看著。亂世螻蟻，命如草芥。這樣的情景，在邊城，在貧民窟，每時每刻都在發生。她的心湖如古井，不起波瀾。但下一刻，她的意念微微一凝。
那病弱女孩在咳嗽掙扎間，破爛的衣襟扯開了一些，露出脖頸下一小片肌膚。就在那鎖骨下方，靠近肩膀的位置，赫然有一個小小的、暗紅色的、形如扭曲火焰的烙印疤痕。那疤痕已經很淡，但在蘇念雪的感知中，卻異常清晰。
這個印記……她見過。
不，準確說，是“蘇念雪”的記憶裡，在久遠的、屬於大梁天啟皇后的記憶中，見過類似的圖樣記載。
那似乎是前朝某個早已被剿滅的、活躍在西南邊陲的秘密組織的標誌。
那個組織，曾以手段詭譎、善於用毒和操縱一些陰私手段而聞名，在先帝時期就被定為邪教，連根拔起，其成員非死即囚，印記也該絕跡了才是。
為何會出現在黑鐵城一個貧民窟的病弱女孩身上？是巧合的相似，還是……那個組織有漏網之魚，或者，餘孽未清？
女孩似乎察覺到衣襟散開，費力地攏了攏，擋住了那個印記，繼續低聲責備著弟弟。
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