天色已然大亮，但黑鐵城貧民窟狹窄的巷道里，依舊昏暗潮溼，瀰漫著經年不散的汙濁氣息。陽光吝嗇地擠過歪斜棚屋的縫隙，在地上投下破碎的光斑。
蘇念雪的菌繭如同牆根一抹不起眼的苔痕，靜伏在昨日標記過的、那對姐弟窩棚不遠處的一處斷牆陰影下。
她“看”著那個叫虎子的男孩，在天亮後不久，就匆匆離開了窩棚，瘦小的身影很快消失在迷宮般的巷道里，大概是去尋些吃食，或者想辦法弄點藥。
窩棚裡，病弱女孩的呼吸依舊急促，但比昨夜平穩了些許，那縷微弱的生機氣息似乎起了點作用，讓她從昏沉中保持著一絲清醒，但病情依然沉重。
蘇念雪的注意力並不在此。她的主要意念，正沿著與老馬、趙四之間那微弱而獨特的印記感應，延伸向城池的另一端。
印記的感應顯示，那兩人在清晨城門開啟後不久，便混在入城的人流中進了黑鐵城。
此刻，他們正位於城池南邊，靠近平民聚居區與貨棧碼頭交界的一片魚龍混雜的區域，停留在一處名為“劉記雜貨”的小鋪子附近，已經有一段時間沒有移動了。
“劉記雜貨”……蘇念雪回憶著老馬昨夜的盤算。這應該就是他們提到的、那個早年與失蹤的劉先生有舊、如今在黑鐵城做些小買賣的“中間人”的鋪子。看來，他們正在嘗試接觸。
是時候，落下第一枚棋子了。
菌繭內，蘇念雪的意念微微波動。她並不需要親自前往。與老馬二人之間的精神印記，雖然微弱，且受距離限制，但在一定範圍內，足以讓她施加一些極其細微的、引導性的影響。尤其是在對方心神不寧、意志薄弱之時。
她凝聚起一絲精神力，如同最纖細的琴絃，輕輕撥動了連線著老馬的那道印記。
……
黑鐵城，南城，“劉記雜貨”斜對面，一個賣豆漿、炊餅的簡陋早點攤角落。
老馬和趙四縮在油膩的條凳上，面前擺著兩碗幾乎沒動過的稀薄豆漿和幾個冷硬的炊餅。兩人臉色憔悴，眼窩深陷，身上破爛的衣衫在入城後並未引起太多注意——在這片區域，比他們更狼狽的流民乞丐比比皆是。但他們的眼神，卻充滿焦慮和驚惶，時不時瞥向對面那間門面狹小、貨品雜亂、生意冷清的“劉記雜貨”。
鋪子門口，一個穿著洗得發白的葛布短褂、身形佝僂、滿臉皺紋的老頭，正有一下沒一下地掃著門前並不存在的灰塵，眼神渾濁，偶爾抬頭望天，嘆一口氣，全然是市井小民為生計發愁的模樣。
這就是劉三？當年在內堂也算伶俐的劉先生的那個“舊識”？老馬心裡直打鼓。看起來，混得比他們還慘。
“老馬，咱……咱真的要去跟他搭話？”趙四壓低聲音，喉結滾動，透著不安，“萬一他不可靠，或者……已經把咱們賣了呢？”
“閉嘴！”老馬心裡同樣沒底，但事到如今，已是箭在弦上。昨夜鬼門關前走一遭，白天又被守城兵卒盤問（雖然靠賄賂混過去了），又餓又怕，精神早已緊繃到極點。方才在來的路上，他甚至好幾次恍惚覺得有人在暗中盯著自己，回頭卻什麼也看不到，更添幾分疑神疑鬼。
就在他心神不寧，咬牙準備起身過去試探時，腦海中忽然沒來由地閃過一絲極其強烈的念頭——不能直接過去！太顯眼了！這劉三說不定早就被盯上了！
對，昨夜鬼市聽到的傳聞，昌盛行在黑鐵城勢力不小，黑虎幫可能就是他們的走狗！劉三這種和失蹤的劉先生有關係的人，肯定也被監視著！直接找上去，是自投羅網！
這念頭來得突兀卻又異常清晰，帶著一種冰冷的、令人信服的邏輯，瞬間壓倒了老馬原本的猶豫和僥倖。
他猛地一激靈，後背驚出一層冷汗。是啊，自己怎麼沒想到？昌盛行丟了那麼重要的“活貨”，能不追查？劉先生莫名其妙失蹤，劉三作為舊識，能不被注意？
“老馬？你怎麼了？”趙四見他臉色突然變得慘白，額頭冒汗，不由問道。
“沒、沒什麼……”老馬深吸一口氣，強迫自己冷靜，但那個“不能直接接觸”的念頭已經根深蒂固。他眼珠轉動，目光掃過周圍嘈雜的環境——早點攤的食客、匆匆走過的路人、對面雜貨鋪偶爾進出的一兩個顧客……
有了！
他猛地站起身，動作幅度頗大，帶得條凳吱呀作響，引來旁邊幾人側目。他彷彿沒看見，臉上堆起一種市井混混常見的、帶著幾分無賴和炫耀的神情，扯著嗓子，用足以讓周圍幾個人聽清的音量，對趙四“抱怨”道：“他孃的，這黑鐵城也沒比南邊好混！昨晚在碎脊峽那邊，差點被一群殺才堵住，幸虧老子機靈，躲得快！晦氣！”
趙四被他這突如其來的舉動弄懵了，張著嘴，不知所措。
老馬卻越說越“來勁”，彷彿在發洩後怕，又帶著點吹噓：“那群人，黑衣黑袍，邪性得很！一看就不是好路數！好像在找什麼東西，把鬼哭坳那片翻了個底朝天！要不是老子以前聽劉……呃，聽人說過碎脊峽有些犄角旮旯能藏身，這回就交代了！”
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