是黑虎幫的人在收“保護費”，或者說，敲骨吸髓。在這片區域，這似乎是常態。
蘇念雪漠然。亂世底層，弱肉強食，每日都在上演。她的心緒不起波瀾。但下一刻，她的意念微動。
爭執和打砸聲，似乎正朝著這邊移動。一個踉蹌的腳步聲伴隨著哭喊，衝到了蘇念雪藏身的這條巷子口。
“爹！爹！”是虎子的聲音，帶著哭腔和驚惶。他懷裡抱著幾個乾硬的餅子和一小包不知從哪弄來的、看起來像是草根樹皮的東西，顯然是給姐姐找的“藥”和食物。
巷子另一頭，三個穿著深藍色短打、袖口繡著模糊虎頭圖案的漢子，罵罵咧咧地追了出來，領頭的是個滿臉橫肉、敞著懷露出胸毛的壯漢，手裡拎著根木棍。
“小兔崽子，跑得倒快！你爹欠的錢，父債子償，天經地義！把你手裡的東西，還有你這身破爛，都給老子扒下來抵債！” 橫肉壯漢獰笑著，帶著兩個手下圍了上來。
虎子嚇得面無人色，緊緊抱著懷裡的餅子和藥包，連連後退，直到後背抵住了蘇念雪藏身的這面斷牆，退無可退。
“虎爺……求求您……放過孩子吧……東西您拿走，放過孩子……” 之前求饒的老者，一個頭發花白、瘦骨嶙峋的老人，跌跌撞撞追出來，跪倒在地，磕頭如搗蒜。
“滾開！老東西！” 橫肉壯漢一腳將老人踹開，伸手就去抓虎子。
虎子絕望地閉上眼睛，身體因恐懼而劇烈顫抖。
就在這時——
一股極其微弱、冰冷、彷彿源自九幽深淵的寒意，倏地掠過在場所有人的心頭。那並非實質的溫度降低，而是一種精神層面的、直擊靈魂本能的顫慄。就像深夜獨行荒墳，被無形之物凝視；又像赤身立於冰原，寒風透骨。
橫肉壯漢伸出的手猛地僵在半空，臉上的獰笑凝固，一股莫名的寒意從尾椎骨竄起，瞬間瀰漫全身。他身後的兩個手下也同時打了個寒噤，臉上的兇惡變成了茫然和一絲不易察覺的恐懼。就連跪在地上的老人和瑟瑟發抖的虎子，也感到一陣沒來由的心悸，彷彿有什麼極其可怕的東西，剛剛從身邊掠過。
巷子裡瞬間死寂。只有遠處隱約的市聲，和幾人粗重不一的呼吸。
“虎、虎爺……好像……有點邪門……” 一個手下牙齒打顫，低聲說。
橫肉壯漢也心裡發毛，強撐著環顧四周。斷牆，汙水，垃圾，毫無異常。但那股寒意如此真實，讓他手臂上的汗毛都豎了起來。他想起最近幫裡的一些傳言，關於碎脊峽那邊的邪性，關於城裡不太平……再看看眼前這陰森狹窄的巷子，忽然覺得手裡的木棍都有些燙手。
“媽的……真晦氣！” 他色厲內荏地罵了一句，收回手，不再看虎子，轉而衝地上的老人啐了一口，“老東西，算你走運！再寬限你三天！三天後要是還拿不出錢，就把你這小崽子賣到礦上去！”
說完，他朝兩個手下使了個眼色，三人竟不敢再多留，嘴裡罵罵咧咧，腳下卻走得飛快，彷彿背後有什麼東西在追著，轉眼就消失在巷子另一頭。
虎子和老人癱坐在汙水中，面面相覷，驚魂未定，完全不明白髮生了什麼，只當是神靈保佑，或者那些惡人突然良心發現。
斷牆陰影下，蘇念雪的菌繭悄然收斂了那絲刻意釋放的、源自“淵”之本質的冰冷威懾。對付這幾個地痞，連精神衝擊都算不上，僅僅是一縷氣息的外洩，便已足夠。她並非憐憫，只是此刻，這對姐弟或許還有些用處，不宜被黑虎幫的人隨手毀掉。而且，讓黑虎幫的人對這片區域產生一絲“邪門”的忌憚，也非壞事。
虎子扶著驚魂未定的老父，撿起散落的餅子和藥包，千恩萬謝地朝著不知哪路神佛磕了幾個頭，然後相互攙扶著，匆匆離開了巷子，返回自己的窩棚。
蘇念雪沒有跟去。她的感知標記了那個窩棚，隨時可以關注。現在，她有更重要的事情要做。
那個從黑虎幫成員身上得來的菌絲印記，感應已經非常微弱，即將消散。但最後傳來的方位資訊，指向城西。城西，正是昌盛行鋪面貨棧聚集的區域，也是白日里聽到的、“神秘人馬”深夜入城前往的區域。
昌盛行，黑虎幫，城西，深夜人馬，南邊來客，碎脊峽，黑袍人……線索如同散落的珍珠，而城西，似乎是串起這些珍珠的一條重要絲線。
菌繭在陰影中微微調整方向，如同潛伏的夜行動物，開始向著城西區域，悄無聲息地移動。
黑鐵城的白天，喧囂而充滿塵土。街道上人流如織，車馬粼粼，商鋪叫賣聲、鐵匠鋪打鐵聲、駝隊鈴鐺聲混雜在一起。蘇念雪的菌繭避開主要街道，專挑背陰的小巷、無人的後街、甚至是從民居宅院之間的狹窄縫隙穿行。她的移動方式詭秘無比，時而貼著牆根陰影滑行，時而從排水溝渠下透過，時而在屋頂瓦片的陰影間跳躍，與這座龐大邊城白日的光明與喧鬧，格格不入，卻又完美地融於其陰影之中。
越是靠近城西，街面越是整潔，房屋也愈發高大規整，行人的衣著打扮也光鮮許多。空氣中飄蕩的不再是貧民窟的酸餿味，而是脂粉、香料、酒食以及騾馬牲口混合的、屬於富庶區域的氣息。巡邏的兵卒也明顯增多，且甲冑更為鮮明，精神也更為警惕。
昌盛行的鋪面並不難找。在城西主幹道一側，一溜氣派的商鋪中，“昌盛行”三個金漆大字的招牌格外醒目。鋪面寬闊，門庭若市，進出者多衣著體面，或為商人，或為軍中將吏家眷。鋪子後面，是連綿的貨倉和高牆圍起的院落，隱約可見車馬進出。
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