爭論聲似乎平息下去，取而代之的是一種令人不安的寂靜。片刻後，小樓的門開了，一個身影踉蹌著走出，正是那灰衣老者。他臉色在昏黃的燈籠光下顯得更加蒼白，左手不自然地垂著，顯然是傷得不輕。他回頭望了一眼小樓黑洞洞的門口，眼神中閃過一絲怨毒和恐懼，隨即低下頭，匆匆向著另一側的院落走去，那裡似乎是客房或養傷之處。
蘇念雪的菌絲主意識，如同附骨之疽，悄然分出一縷，遠遠綴在灰衣老者身後，保持著安全的距離。此人受傷，心神不寧，或許是個突破口。
灰衣老者回到一處僻靜小院，揮退迎上來的僕役，獨自進了房間，點燃油燈。他坐在桌邊，倒了一杯冷茶，卻沒有喝，只是盯著跳動的燈焰，眼神變幻不定，時而猙獰，時而恐懼。
蘇念雪的菌絲，如同最細微的塵埃，從門縫下潛入房間，隱藏在桌腳的陰影裡。她沒有試圖控制或影響對方，那太冒險。她只是靜靜地潛伏，如同最耐心的獵手，等待對方露出破綻。
時間一點點過去。灰衣老者似乎心緒難平，猛地將杯中冷茶潑在地上，發出一聲低低的、野獸般的嘶吼：“該死！都該死！” 他猛地扯開自己左肩的衣襟，露出包紮著的傷口。繃帶上隱隱有暗紅色的血跡滲出。
就在他粗暴地撕扯繃帶，似乎想檢視傷口時，動作忽然僵住。他警惕地抬頭，目光如電，掃視房間。蘇念雪立刻將菌絲的“存在感”降至最低，與陰影、灰塵無異。
灰衣老者並未發現異常，但他臉上的煩躁和不安更甚。他走到房間一角的一個陳舊木櫃前，蹲下身，在木櫃底部摸索了片刻，竟從下面一個極其隱蔽的夾層裡，取出了一個巴掌大小、用油布包裹得嚴嚴實實的東西。
他拿著那油布包，回到桌邊，就著燈光，一層層開啟。油布包裡，是一個非金非木、材質奇特的小盒子，盒蓋上雕刻著繁複而詭異的花紋，隱隱流動著暗沉的光澤。盒子的鎖釦處，貼著一張褪色的、畫著扭曲符文的黃紙符籙。
灰衣老者盯著那盒子，眼神複雜，有貪婪，有恐懼，還有一絲決絕。他伸出未受傷的右手，似乎想去觸碰那符籙，卻又像被燙到般縮了回來。最終，他咬了咬牙，從懷中掏出一柄小巧的、似乎用某種獸骨磨製的黑色匕首，小心翼翼地、用匕首尖去挑那符籙的邊緣。
就在匕首尖即將接觸到符籙的剎那——
“咔嚓。” 一聲極其輕微、但在寂靜的夜裡卻清晰可聞的碎裂聲，從盒子裡傳出。
灰衣老者的手猛地一抖，臉上血色盡褪。他死死盯著盒子，彷彿裡面關著什麼可怕的兇獸。
盒子沒有動，但蘇念雪附著在房間陰影裡的菌絲，卻清晰地感知到，一股極其精純、卻又冰冷刺骨、帶著濃郁死亡與黑暗氣息的波動，從盒子內部滲透出來！這股氣息，與黑色鱗片同源，但遠比鱗片精純、濃郁百倍！彷彿鱗片只是沾染了它的一絲氣息，而這盒子裡的，才是本源！
“不可能……封印怎麼會……” 灰衣老者聲音顫抖，握著匕首的手青筋暴起。他猛地將盒子重新用油布包好，動作慌亂，彷彿那是什麼致命的毒物。然後，他像困獸一樣在房間裡踱步，幾次看向那個油布包，眼神掙扎。
最終，他似乎下定了決心，重新將油布包塞回木櫃底下的夾層，然後快步走到窗邊，推開一條縫隙，警惕地向外張望。
就是現在！
在他心神全部被盒子的異動和窗外可能的危險吸引的剎那，蘇念雪的那縷菌絲主意識，如同離弦之箭，倏地彈出，並非射向灰衣老者，而是射向那木櫃底部——準確地說，是射向那油布包與夾層木板之間極其微小的縫隙！菌絲細若遊絲，攜帶著蘇念雪凝聚的一縷極其微弱、卻帶著特殊印記的精神力，悄無聲息地鑽入縫隙，輕輕貼附在了那油布包的一角，然後徹底沉寂，與油布本身的氣息融為一體。
這並非攻擊，也非控制，僅僅是一個最隱秘的追蹤標記。這標記極其微弱，幾乎無法被察覺，且無法持久，但在一段時間內，只要盒子還在附近，蘇念雪便能隱隱感知其方位。
做完這一切，蘇念雪毫不猶豫，菌絲主意識如同潮水般退去，沿著來路，迅速撤離房間，撤離小院，與假山石縫隙中的菌絲匯合，然後毫不停留，向著來時的暗渠方向急速退走。
就在她撤離後不到三息，灰衣老者似乎心有所感，猛地回頭，目光銳利如鷹，掃過房間每一個角落，最終定格在木櫃方向，臉上驚疑不定。他快步走回木櫃前，再次蹲下，仔細檢查夾層和油布包，甚至將油布包拿出，放在燈光下反覆檢視，又側耳傾聽。
良久，他鬆了口氣，似乎並未發現異常，只當是自己過於緊張。但盒子剛才那一聲輕響，和洩露出的氣息，卻像一根刺，紮在他心裡。他將油布包重新藏好，臉色陰沉地坐回桌邊，再也無心睡眠。
……
廢棄土地廟的陰影中，蘇念雪的菌繭微微一動。主意識完全迴歸。方才夜探昌盛行，看似時間不長，卻耗神不少。但收穫，遠超預期。
“鱗衛”，神秘的盒子，同源卻更精純的陰冷死寂氣息，灰衣老者的惶恐與隱藏，昌盛行內部的緊張氣氛……以及，成功留在那神秘盒子上的追蹤標記。
最重要的，是確認了“鱗衛”這個組織與昌盛行（或者說昌盛行背後的勢力）的密切關聯。他們尋找的東西，與南氏護衛的東西，很可能是同一件，或者說，密切相關。灰衣老者的任務失敗，導致“主上震怒”，而盒子裡的東西，似乎也出了問題。
這潭水，比她預想的更深，也更渾濁。但渾水，才好摸魚。
蘇念雪的意念轉向老馬和趙四的方向。兩人身上的印記顯示，他們正在平民區某個廉價的客棧裡，氣息平穩，似乎已經安頓下來。而那個神秘的斗笠漢子，早已不知所蹤，但蘇念雪留在劉三雜貨鋪附近的細微菌絲感知到，劉三在入夜後，曾鬼鬼祟祟地外出過一次，去了一趟城東一家不起眼的茶樓，與一個賬房先生模樣的人短暫接觸後分開。之後，那賬房先生又去了城南守備府後街的一處宅子。
資訊，正在流動。水，已經開始攪動。
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