夜色如墨汁傾覆，將黑鐵城貧民窟那片歪斜的棚屋、汙濁的巷道，浸染成一片更深的、幾乎要流淌的黑暗。
只有零星幾點如鬼火般的昏黃油燈光，在風中搖曳，映出斷壁殘垣模糊猙獰的輪廓，更添幾分悽惶。
蘇念雪的菌繭，如同這片黑暗本身孕育出的一粒微塵，靜伏在虎子姐弟那低矮窩棚旁，一堆散發黴爛氣味的雜物陰影之下。
她的主意識已然迴歸，菌絲軀體在“淵”的滋養下緩慢恢復著穿行探查的消耗，但更多的意念，卻如冰湖下的暗流，冷靜地盤旋、分析著今夜獲取的龐雜資訊。
鱗衛，神秘盒子，同源氣息，昌盛行的緊張，灰衣老者的惶恐，守備府的動向，老馬播下的種子，劉三這條暗線……
這些資訊如破碎的鏡片，每一片都折射出陰謀的一角，卻尚難以拼湊出完整的圖景。
但有一點可以肯定：黑鐵城，這座看似被遺忘的邊塞雄城，早已是暗流洶湧的漩渦中心。昌盛行與鱗衛勾連極深，所圖非小。
守備府並非鐵板一塊，至少有人在暗中調查昌盛行。
而南氏兄妹拼死護衛之物，薛崇與鱗衛急於尋找或銷燬之物，很可能就是撬動這盤死局的關鍵。
她的當務之急，是恢復力量，培植耳目，在暗處織網，等待時機，將各方勢力引入她想要的棋局。
眼前這對身世成謎、掙扎求存的姐弟，或許是她落下的第一枚活子。
窩棚內，油燈如豆。虎子蜷縮在乾草堆角落，已經沉沉睡去，瘦小的臉上還帶著未消的驚懼和疲憊，懷中緊緊抱著那個偷來的、已經空了的酒囊。而那個病弱的女孩——虎子口中的“阿姐”，卻並未入睡。
她半靠在冰冷的土牆上，破爛的棉被裹著單薄的身軀，臉色在昏黃燈下依舊是不正常的潮紅，呼吸急促。白日里蘇念雪渡入的那一絲微弱生機，似乎只是暫時吊住了她一口氣，並未能扭轉病情。她的身體，如同風中的殘燭，已到油盡燈枯的邊緣。
但此刻，吸引蘇念雪注意的，並非她的病容，而是她的眼睛，和她那隻枯瘦的手正在做的事情。
女孩的眼睛睜得很大，定定地望著窩棚漏風的頂棚，眼神卻空洞無物，沒有焦距，彷彿陷入了某種深沉的夢魘或回憶。她的右手，從破被中伸出，手指以一種奇異的、帶著某種韻律的軌跡，在身前虛空中緩緩划動。指尖過處，空氣中並無痕跡，但蘇念雪凝聚的感知，卻捕捉到一絲極其微弱的、灼熱的、與這貧民窟陰冷潮溼環境格格不入的“意”在流轉。
那並非靈力，也非內力，更像是一種……殘存的、源自血脈本能的微弱“勢”，與她鎖骨下那個黯淡的火焰印記隱隱呼應。她在無意識地、徒勞地試圖凝聚什麼，或者，在對抗什麼。
蘇念雪的心念微動。這女孩的狀態很奇怪，不僅僅是重病。她的生命力在飛速流逝，但流逝的走向並非簡單的消散，更像是被某種東西從內部“點燃”、“吞噬”。而那個火焰印記，便是這“焚燒”的源頭，也是她無意識划動指尖試圖引動或對抗的目標。
是詛咒？是血脈反噬？還是某種邪門的功法殘留？
蘇念雪對前朝那個被剿滅的、擅長陰私手段的“赤焰教”所知不多，僅存於天啟皇后的記憶碎片中，只知其標誌便是一種扭曲的火焰圖騰，教徒行事詭秘，常以血祭、蠱毒等手段害人，最終因觸及皇室禁忌而被剿滅。這女孩身上的印記，與記憶中的赤焰教標記有七八分相似，但似乎又有些微不同，更加繁複詭譎。
若她真是赤焰教餘孽，為何會淪落至此？那印記又為何會反噬其主？
就在蘇念雪思索間，女孩虛劃的手指忽然劇烈顫抖起來，額頭上沁出大顆大顆的冷汗，喉嚨裡發出壓抑的、痛苦的嗬嗬聲，空洞的眼神里浮現出巨大的恐懼，彷彿看到了什麼極其可怕的東西。
她猛地抬手，死死抓住自己鎖骨下印記的位置，手指因為用力而骨節發白，身體像蝦米一樣蜷縮起來，劇烈地顫抖。
窩棚內，那盞豆大的油燈火苗，毫無徵兆地猛烈跳動了一下，光影在牆壁上拉出扭曲怪異的影子，彷彿有什麼無形的力量在擾動。
虎子被驚動了，迷迷糊糊地醒來，看到姐姐痛苦的模樣，嚇得臉色慘白，撲過去抓住她的手：“阿姐！阿姐你怎麼了？別嚇我！”
女孩已經無法回答，只是死死抓著胸口，渾身滾燙，呼吸灼熱，意識似乎陷入了更深的混亂，嘴裡開始發出含糊的、斷斷續續的囈語：“火……好大的火……阿爹……阿孃……跑……快跑……不要……不要燒……”
她的聲音破碎而淒厲，帶著深入骨髓的恐懼。指尖無意識地用力，竟將本就破爛的衣襟扯開更大，那個暗紅色的火焰印記完全暴露出來。在昏暗的油燈光下，那印記竟彷彿活了過來，顏色變得殷紅如血，邊緣隱隱有細微的、彷彿火星般的暗紅色流光掠過！
與此同時，蘇念雪懷中的那枚得自黑袍人的黑色鱗片，毫無徵兆地微微一震，散發出一股冰冷、死寂、卻又帶著奇異吸引力的氣息！這氣息極其微弱，一閃而逝，但蘇念雪清晰地感知到，鱗片震動的方向，正對著窩棚內女孩身上那變得活躍的火焰印記！
兩者之間，存在某種感應！而且是相互排斥、又隱隱吸引的詭異感應！火焰印記代表熾熱、焚燒、毀滅？黑色鱗片代表陰寒、死寂、吞噬？一熱一寒，一燃一寂，看似對立，卻在此刻產生了詭異的共鳴？
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