“其二，前輩可曾聽聞，江湖或北地，有何種勢力，擅長煉製或使用附帶陰寒邪毒、侵蝕生機的兵器？此等邪物，與疫病之氣，可有相通之處？”
“其三，” 她頓了頓，冰藍色的眼眸直視“泥菩薩”，“前輩精於機關訊息，奇門遁甲，訊息靈通。可知近日，西市或黑鐵城中，有無身份特殊之人暗中活動？例如，精通醫術或毒術，卻行蹤詭秘之人？”
三個問題，直指核心。
“泥菩薩”聽完，臉上皺紋舒展開，露出一絲近乎頑童般的笑容。
“蘇家丫頭，倒是和你母親一樣，單刀直入，不繞彎子。好，看在那丫頭的份上，老夫便與你說道說道。”
他放下手中的青銅構件，拍了拍手上的金屬碎屑，清了清嗓子。
“先說這西市地面上的牛鬼蛇神。”
“昌盛行，是地頭蛇，也是坐地虎。背後站著黑鐵城幾個老牌商賈家族，與官府，尤其是管著市舶和稅收的幾位老爺，關係盤根錯節。他們做的，是碼頭、倉庫、車馬、腳行，乃至部分暗地裡的走私買賣。求的是財，講的是勢。大掌櫃錢不多，是個笑面虎，心黑手狠，但講究吃相，一般不親自下場做髒活。”
“玄水會，也就是你說的‘水老鼠’，是水耗子。專做水路上的無本買賣，也控制著碼頭一部分苦力、偷盜、銷贓的生意。會主‘混江龍’，行蹤不定，是個狠角色。他們與昌盛行是競爭關係，明爭暗鬥多年。與守備府，則是貓和老鼠，既有孝敬，也有摩擦。”
“黑水塢，是後來竄起的豺狗。頭目‘過江龍’，原是北邊來的逃犯，心狠手辣，敢打敢拼，專做昌盛行和玄水會看不上的、或者不敢做的偏門買賣——比如，人口、違禁兵器、某些見不得光的‘黑貨’。他們與昌盛行矛盾最深，與玄水會也時常衝突。守備府雷老虎（雷副將）一直想找機會剿了黑水塢，拿份功勞，但黑水塢狡猾，在官府裡似乎也打點了些關係，幾次圍剿都撲了空。”
“至於守備府那位雷副將，雷老虎，是個標準的武夫，貪婪，暴躁，但也算有些底線，最恨江湖人擾亂地方。他一心想往上爬，做夢都想立個大功。昌盛行和玄水會，每年沒少給他上供，算是井水不犯河水。但黑水塢，是他眼中的刺，一直想拔。”
“泥菩薩”語速不快，卻將西市幾股主要勢力的關係、特點、訴求，剖析得清清楚楚。
“所以，聯手？” 他嗤笑一聲，“昌盛行和玄水會或許會因共同利益暫時勾搭，但絕無可能真心聯手。至於和黑水塢？那更是你死我活。不過，若是涉及巨大到足以改變格局的利益，比如……某種能讓他們實力暴漲、或能重創對手的‘好東西’，暫時的妥協或暗中交易，也並非不可能。”
蘇念雪眸光微閃。
那批“北邊來的貨”，或許就是這種“好東西”。
“再說你問的陰寒邪兵。”“泥菩薩”摸了摸下巴，眼中露出回憶之色。
“老夫久居此地，對江湖事知曉不多。但據我所知，北地苦寒，民風剽悍，亦多奇人異士。有些傳承古老的部族或教派，確實掌握著一些陰毒詭異的法門。比如，北漠深處的‘玄陰教’，據說便擅長煉製陰毒邪物，以活人精血、陰煞之氣養器，所煉兵器，往往帶有陰寒、腐蝕、噬魂等邪異特性，傷人之後，傷口難愈，邪毒蝕體，與你所言，確有幾分相似。”
“至於與疫病相通……” 他沉吟道，“疫病之起，多因穢氣積聚，邪毒滋生。若那邪兵煉製過程中，摻入了某種特殊的、能滋生疫氣的‘穢物’，或是其陰寒邪毒之力，本身就能削弱人體生機，使人更易染病，甚或直接引發類似疫病的症狀，也並非不可能。但具體如何，需見到實物，或更詳盡的描述，方可判斷。”
蘇念雪心中已有計較。那漢子描述的短刀特性，與“泥菩薩”所言“玄陰教”手段，確有吻合之處。若真是此教邪物流入，事情就更加複雜了。
“最後，你問的特殊之人……”“泥菩薩”眯起了眼睛，目光變得銳利起來。
“西市魚龍混雜，每日生面孔無數。但若說精通醫術或毒術，又行蹤詭秘的……近日，倒真有一個。”
蘇念雪心神一凜，凝神靜聽。
“約莫七八日前，有個穿灰袍、戴斗笠、看不清面容的老者，在‘老茶湯’鋪子附近出現過。他曾在鋪子裡坐了近一個時辰，只喝茶，不說話。孫老頭（茶湯鋪掌櫃）說他身上有股子很淡的、像是多種藥材混合的古怪氣味，不像尋常藥香，倒有些……腥甜。而且，他付茶錢時，露出的手腕上，有一塊暗紅色的、像是灼燒又像是胎記的疤，形狀很特別，像一隻……蜷縮的蟲子。”
“灰袍老者走後不久，孫老頭就聽隔壁賣炊餅的說，好像看到那老者，在泥鰍巷附近轉悠過。再後來……泥鰍巷就出了那兩起命案。”
灰袍，斗笠，腥甜藥氣，蟲形疤痕，出現在泥鰍巷附近……
蘇念雪指尖微微收緊。
“可知此人後來去向？”
“泥菩薩”搖頭。
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