蘇念雪回到“回春堂”時，天際已透出些微的蟹殼青。
她如同夜行的魅影，自後窗悄無聲息地滑入，帶進一身夜露的寒涼。
堂屋內，油燈將盡，燈芯噼啪炸開一朵小小的燈花。
阿沅和虎子竟都未睡，一個盤坐在榻上調息，卻明顯心神不寧；一個趴在診案上，小腦袋一點一點，卻強撐著不肯閉眼。
聽到極其輕微的響動，阿沅瞬間睜開眼，眼底赤芒一閃而逝，待看清是蘇念雪，緊繃的身軀才緩緩鬆弛下來，長舒一口氣。
虎子更是“蹭”地站起，揉著惺忪睡眼，臉上是毫不掩飾的驚喜和後怕：“姑娘！你回來了！”
蘇念雪摘下蒙面布巾，露出清麗卻略顯蒼白的面容。一夜奔波，加之與泥菩薩那番機鋒暗藏的對話，耗神不小。但她的眼睛，在昏暗的晨光中，卻亮得驚人，如同淬了寒冰的星辰。
“嗯，回來了。”她聲音平靜，走到桌邊，就著虎子急忙端來的溫水，緩緩飲下。
冰涼的水滑過喉嚨，稍稍驅散了夜行的疲憊。
阿沅已起身，仔細打量著蘇念雪，確認她全須全尾，連衣角都沒亂一分，眼底的擔憂才徹底散去，取而代之的是凝重：“姑娘，可還順利？那泥菩薩……”
“見到了。”蘇念雪放下陶碗，在診案後坐下，示意阿沅和虎子也坐。
她沒有立刻講述地下的奇詭見聞，而是先問道：“我離開後，外面可有何異動？”
阿沅搖頭：“並無。後半夜倒是安靜，連慣常的貓狗廝鬥聲都少了。只是……”她遲疑了一下，“約莫子時前後，似乎有兩撥人從遠處巷口快速經過，腳步很輕，但人數不少，方向像是往泥鰍巷那邊去了。”
泥鰍巷。
蘇念雪眸光微閃。守備府？黑水塢？還是玄水會的人？
“知道了。”她頷首，並未多言。眼下，泥鰍巷的殘局已非首要，她手中有了更關鍵的線索。
她從懷中取出那張邊緣焦黃、觸手粗礪的皮紙，輕輕鋪在桌面上。
昏黃油燈光暈下，那兩行力透紙背、潦草卻殺氣隱隱的字跡，清晰映入阿沅和虎子眼簾。
“昌盛行三掌櫃，錢貴。好賭，欠黑水塢‘過山風’紋銀五千兩，利滾利，現已逾萬。城西‘快活林’賭檔，暗室甲三，有借據及往來信物為證。”
阿沅瞳孔驟縮。
她久在宮中，雖不直接涉足外朝，但對京城各大行會、商鋪背後的勢力盤根錯節並非一無所知。昌盛行能在黑鐵城西市坐大，掌控七成碼頭貨運，其背後東主乃至大掌櫃錢福，與朝中某些人物關係匪淺，這幾乎是公開的秘密。
而三掌櫃錢貴，竟是如此一個致命的缺口！
“姑娘，這訊息……”阿沅的聲音壓得極低，帶著難以置信的震驚，“若屬實，昌盛行內部……恐怕早已是篩子！”
虎子雖不完全明白“昌盛行三掌櫃”和“黑水塢二當家”意味著什麼，但“五千兩”、“利滾利”、“逾萬”這些字眼，以及阿沅凝重的神色，都讓他本能地感到不安，小手悄悄攥緊了衣角。
“泥菩薩親筆，應當不假。”蘇念雪指尖輕點“錢貴”二字，冰藍色的眼眸深處，是冷靜到近乎冷酷的分析光芒。
“關鍵在於，此事昌盛行大掌櫃錢福，是否知情，又知情多少。”
她緩緩道，聲音在寂靜的黎明前格外清晰。
“若錢福不知，是錢貴膽大包天，私通外敵，那此人便是昌盛行最大的內患，也是我們撬動昌盛行的最好切入點。”
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