州牧府內，趙文淵端坐書案後，面沉如水。
他面前攤開的，是蘇念雪留下的那冊疫病脈案記錄，以及一份墨跡猶新的公文——正是他三日前命人暗中查訪後，據實擬就的《查西市時疫疏》。
疏中條陳清晰：一曰西市瓦罐墳、泥鰍巷、臭水溝等處疫病流行，症候詭異，死者面青體僵，疑非尋常時氣。二曰昌盛行碼頭、黑水塢貨棧左近，病患尤多，而兩方竟隱瞞疫情，強擄病者，或移於僻處，或使其“失蹤”，跡近滅口。三曰有可疑北貨，自昌盛行丙字碼頭入港，所載之物陰寒穢濁，或為疫源。四曰州牧府內井水，亦有微毒，顯見疫源已滲入水脈，恐釀大患。末了，他直言不諱，請州牧周世安立遣幹員，封查昌盛行丙字碼頭相關倉廩，徹查北貨來源，並嚴令黑水塢交出隱匿病患，公開疫情，以安民心。
此疏可謂鋒芒畢露，直指昌盛行與黑水塢要害，更隱隱牽出州牧周世安監管不力、甚至有縱容包庇之嫌。
趙文淵指尖劃過疏文末尾，眼中銳光如刀。他並非不知此舉風險，昌盛行錢福與周世安關係匪淺，黑水塢陳梟更是地頭惡蛇。但疫病當前，百姓倒懸，更兼這穢毒竟已染及他夫人之身，觸及逆鱗，豈能坐視？況且，此亦是他在黑鐵城立威、扳倒周世安一系的最好切入。
“來人。”他沉聲喚道。
心腹長隨趙忠悄步而入。
“將此疏即刻遞往州牧衙門，面呈周大人。再抄副本一份，以六百里加急，直送京城御史臺王大人處。”趙文淵將公文遞出，又取過另一封火漆密信，“此信，你親自送往城西‘清竹居’，交予顧先生。他知道該怎麼做。”
趙忠凜然應是。清竹居的顧先生，乃是趙文淵的至交，亦是京中清流領袖之一的門生，掌握著數條直通中樞的密奏渠道。這是要雙管齊下，一面在州衙發難，一面直奏天聽。
“另外，”趙文淵站起身，走到窗邊，望著院中積雪，“讓咱們的人，暗中護著回春堂那位蘇大夫。她揭此黑幕，恐成某些人眼中釘。”
“是，老爺。”
趙忠領命而去。趙文淵獨立窗前，寒意透過窗欞襲來，他心頭卻有一團火在燒。這一局，要麼肅清積弊，還黑鐵城清明；要麼……他自己便可能折在這冰天雪地裡。
然而，趙文淵料到了對手的反撲，卻未料到，對方的反擊如此迅猛、狠辣，且直指他最意想不到的軟肋。
次日清晨，天尚未亮透，州牧衙門正堂已是燈火通明，氣氛肅殺。
州牧周世安高坐堂上，年約五旬，面團團，眉眼和善，此刻卻面沉似水。下首兩側，黑鐵城有頭有臉的官員、士紳、行會首領濟濟一堂。昌盛行大掌櫃錢福、二掌櫃孫滿赫然在列，黑水塢二當家陳梟竟也受邀在座，只是位置靠後，面色陰鷙。
趙文淵立於堂中，手持那封《查西市時疫疏》，朗聲陳詞，從疫病症狀說到水源汙染，從病患失蹤指到北貨可疑，言辭鏗鏘，證據雖多為“風聞”、“疑是”，但脈絡清晰，指向明確，更抬出“民命關天”、“恐釀大疫”的大義旗幟，堂上眾人聽得神色各異，有的凜然，有的疑惑，更多的則是低頭垂目，不敢與他對視。
錢福一直安靜聽著，直到趙文淵提到“昌盛行或為疫源”，他才緩緩起身，拱手一禮，臉上竟無半分慌張，反帶悲憤：“周大人明鑑，趙別駕此言，實乃血口噴人！我昌盛行立足黑鐵城三十年，誠信經營，造福鄉梓，豈會行此喪盡天良之事？所謂北貨運毒、隱匿病患，純屬子虛烏有！”
他轉身，面對堂上眾人，痛心疾首：“諸位大人，諸位同仁，我錢福在此立誓，若我昌盛行有一星半點違禁之物，有半分戕害百姓之心，叫我天打雷劈，不得好死！趙別駕新官上任，急於立威，錢某理解。但豈能以莫須有之罪名，構陷良商，擾亂西市，動搖我黑鐵城根基啊！”
他聲淚俱下，演技逼真。孫滿在一旁，亦是滿面冤屈，連聲附和。
陳梟則陰惻惻開口：“趙大人說我們黑水塢隱匿病患，更是無稽之談。碼頭苦力染病，我們心疼還來不及，請大夫、施湯藥，花了不少銀子，怎會強擄？倒是近日，西市確有不少人莫名生病，聽說……都是從一家新開的醫館‘回春堂’診治後，病情反而加重的！那醫館的女大夫，來歷不明，醫術詭奇，用的藥也稀奇古怪。依我看，這疫病源頭，說不定就在那兒！”
此言一齣，滿堂譁然。
趙文淵心頭一沉，暗叫不好。對方竟將矛頭直接引向了蘇念雪！
果然，周世安眉頭一皺，問道：“回春堂？女大夫？陳二當家，此言可有憑據？”
陳梟拱手：“回大人，小的不敢妄言。西市許多人都可作證，那回春堂蘇大夫，專治疑難雜症，用藥與尋常郎中不同。凡經她手診治的‘寒症’患者，初時或有好轉，不久便病情反覆，甚或暴斃！瓦罐墳、泥鰍巷死的那些人，大半都曾去回春堂求過醫！此事，昌盛行的孫掌櫃亦可作證！”
孫滿立刻道：“不錯！我碼頭亦有數名力夫，在那回春堂看過診後，沒幾日便不行了。此事千真萬確！”
錢福適時補充，一臉沉痛：“更可疑的是，這位蘇大夫出現得蹊蹺。西市開醫館，向來需行會作保，官府備案。可這回春堂，不過月餘光景，悄無聲息就開了張，無人知其來歷。她一個年輕女子，哪來這般高超醫術？所用藥物，更是聞所未聞。趙別駕，”他忽然轉向趙文淵，目光銳利，“聽聞尊夫人亦染怪病，正是請了這位蘇大夫入府診治？敢問尊夫人如今病情如何？可有好轉？”
這一問，毒辣至極。既點出趙文淵與“嫌犯”蘇念雪有牽連，又暗指蘇念雪醫術可疑，甚至可能加重了趙夫人病情。
堂上所有目光，瞬間聚焦在趙文淵身上。
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