赤炎盟總舵，位於赤城中央偏北，依著一座低矮的赤色山丘而建。
建築群錯落有致，主殿“炎心殿”以整塊“熔火玉”為基，赤紅如血，在夜色中依舊散發著溫潤而恆定的紅光，宛如一顆巨大的心臟在緩慢搏動。
殿前廣場上，九根雕刻著火焰異獸的圖騰柱環繞，柱頂燃燒著永不熄滅的“地心明炎”，將方圓百丈映照得亮如白晝。
此地本是炎州東南域修士心中的聖地，往日里人來人往，切磋論道，熱鬧非凡。然而此刻，偌大的廣場卻異常冷清，只有寥寥幾名紅甲衛士在殿前巡邏，神色肅穆中透著一絲不易察覺的焦慮。就連那九柱明炎，火光也似乎比往日黯淡了三分。
關夏與林曉玥藏身於總舵外一條僻靜巷道的陰影中，遠遠觀察。
“守衛比預想的森嚴，但氣氛不對。”林曉玥傳音道，“炎心殿周圍布了三層陣法：最外層是預警幻陣，中層是困敵殺陣，內層……似乎是某種禁錮靈力波動的隔絕陣法。這不是正常的防護，倒像是……在防備內部的什麼。”
關夏微微頷首，眉心火焰印記流轉著微弱的白金光暈，藉著一絲“平衡”道韻，他的神識如同最精巧的探針，悄無聲息地滲透著那些陣法的薄弱節點，感知著陣內流淌的能量與資訊。
“困陣與殺陣皆處於半激發狀態，靈力流轉晦澀，佈陣者心神不定，未能全力維持。”
他低聲道，“隔絕陣法最強，幾乎完全遮蔽了殿內的氣息與聲音。但正因如此，反而顯得欲蓋彌彰——殿內正在進行一場不欲為外人所知的密談，或……爭執。”
他的目光落在炎心殿側後方，一處相對低矮的偏殿“火雲軒”上。那裡燈火通明，隱約有人影晃動，且陣法防護較弱。
“那裡似乎是赤炎盟日常議事的場所，此刻聚集了十餘道氣息，修為最高者不過金丹圓滿，情緒波動劇烈，爭論不休。”
“去聽聽？”林曉玥問。
關夏點頭。二人如同融入夜色的鬼魅，藉著巷道屋舍的掩護，悄無聲息地靠近火雲軒。途中避開兩撥巡邏隊，關夏更以薪火之力模擬出與周圍環境近乎一致的火行靈氣波動，完美隱匿。
火雲軒外設有隔音結界，但對關夏而言形同虛設。混沌薪火蘊含的“淨化”特性，可消解絕大多數低階能量結構，他只需將一縷極細微的薪火滲透結界，便能如同在平靜水面上架起一根“傳聲細管”，將殿內聲音清晰捕捉。
殿內，爭論正酣。
“……嶽擎那廝，不過是大虞一條看門狗！如今竟敢把手伸進我赤炎盟內務，徵調我盟下轄子弟去那勞什子鑄劍谷！王長老，你身為外事長老，當初為何不據理力爭？！”一個粗豪的嗓音怒吼道。
“據理力爭？李莽夫，你當老夫不想？！”一個蒼老而疲憊的聲音回應，“城主府、鎮北軍、還有那些鬼鬼祟祟的巡察使三方聯名施壓，說是‘炎州盟會總舵’的意思，要集中資源煉製一批‘斬妖劍’以應對黑潮異動！盟主當時正在閉關衝擊元嬰中期，副盟主又恰好被總舵召去議事，老夫一人，如何頂得住？！”
“放屁！”第三個尖利的聲音插進來，“什麼狗屁斬妖劍！我暗中查過，鑄劍谷這半年來，前前後後運進去的‘材料’，光是‘火靈根’的童男童女就不下五百！還有各色生魂、精血、陰煞之物！這他孃的是煉劍還是煉邪器？！”
殿內一陣死寂。
片刻，那蒼老聲音澀聲道：“趙堂主，此話……可有憑證？”
“憑證？老子安插在谷外的一個眼線，三天前莫名其妙失蹤了！失蹤前只來得及傳回一道殘缺的留影符——”尖利聲音似乎擲出了某物，一道模糊的光影在殿內亮起，隱約可見暗紅的峽谷、巨大的爐鼎、以及爐鼎旁堆積如山的……枯骨。
光影一閃而逝，但殿內響起數道倒吸冷氣的聲音。
“此事……盟主知曉否？”一個沉穩些的聲音問道。
“盟主三日前破關而出，老夫第一時間稟報。”王長老聲音更顯苦澀，“但盟主他……只是沉默良久，最後只說了句‘事涉炎州存續大局，需謹慎處置’，便再無下文。反而下令加強了總舵防衛，嚴禁我等再私下探查鑄劍谷。”
“大局？什麼大局需要拿活人煉劍？！”粗豪的李姓修士拍案而起，“我看盟主是怕了！怕了城主府背後那個神秘莫測的‘大人物’！怕了鎮北軍的刀，怕了巡察使的詭異手段！再這麼下去，赤炎盟還是炎州修士的盟會嗎？乾脆改名叫‘鑄劍谷後勤司’得了！”
“李堂主慎言！”王長老疾喝，“盟主自有考量！況且，你以為那些巡察使是易於之輩？他們修煉的功法邪門，手段詭異，背後勢力深不可測！盟主也是為了保全赤炎盟數千弟子的性命！”
“保全？眼睜睜看著治下子民被當作豬狗一樣送進那魔窟，這叫保全？！這他孃的叫苟且！”李堂主怒不可遏，“王長老，你若還念著當年咱們一起在‘炎魔窟’裡殺出來的情分，就告訴我，盟主到底怎麼想的？是不是已經……投了？！”
最後兩個字，如同重錘敲在每個人心上。
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