赤城，雄踞炎州東南門戶，依“赤炎山脈”餘脈而建。
城牆高十五丈，通體以當地特產的“赤火巖”壘砌，石質暗紅近黑，堅硬逾鐵，在灼熱日光下蒸騰著肉眼可見的熱浪扭曲。
牆頭旌旗不多，唯有炎州本土盟會“赤炎盟”的烈火旗與大虞鎮北軍的蟠龍旗各立一端，在乾燥熱風中獵獵作響。
關夏與林曉玥所化的黃面中年與青衣女子，在赤城東門外的“迎客驛”落下遁光。此地距城門尚有五里，卻已人聲鼎沸。各式獸車、駝隊、修士往來不絕，塵土飛揚中夾雜著各色口音的吆喝、討價還價與靈獸嘶鳴。空氣裡瀰漫著汗味、皮革味、香料味，以及炎州特有的、類似硝石與硫磺混合的燥烈氣息。
城門口，身著赤紅皮甲、胸口繡火焰紋的赤炎盟修士與玄甲鎮北軍士卒共同值守，查驗往來。
秩序看似井然，但關夏敏銳地察覺到，那些士卒的目光在掃過某些特定人群——尤其是看起來修為不高、風塵僕僕的散修或小商隊時，會多停留一瞬，隱帶審視。
“進城需查驗身份玉牌或宗門信物，每人繳納十枚下品靈石。”一名赤炎盟築基修士機械地重複著，目光在關夏臉上掃過，又瞥了眼林曉玥，“二位從何處來？入城何事？”
關夏遞過兩枚偽造的散修玉牌——那是他之前在大虞邊境黑市購置的“空白玉牒”，以薪火之力篡改了內部資訊，只要不遇上精通神魂探查的元嬰修士，等閒難以識破。
“自大虞江州而來，遊歷至此，採買些炎州特產的火系靈材。”關夏嗓音沙啞，語氣平淡。
那修士接過玉牌，以一面銅鏡模樣的法器照了照，鏡面泛起微弱的青光，顯示玉牌“無誤”。
他又看了看二人修為——關夏顯露出金丹初期的火行波動，林曉玥則是築基圓滿的水木氣息，在往來修士中毫不起眼。
“進去吧。”修士揮手放行，卻又補了一句，“城內近日不太平，莫要夜間獨行，更莫靠近城西‘鑄劍谷’一帶。違者，後果自負。”
關夏點頭稱謝，與林曉玥並肩踏入城門。
城內景象，與城外的喧囂燥熱截然不同。
街道寬闊，以平整的青黑色石板鋪就，兩側建築多以赤紅巖石築基，上層則多用防火的“鐵木”或“青巖磚”，風格粗獷厚重。店鋪鱗次櫛比，旗幟招展，售賣的多是各類火系礦石、妖獸材料、闢火防煞的法器符籙，以及炎州特產的“赤炎酒”“火漿果”等物。
往來行人修士雖多，卻大多步履匆匆，少有駐足閒談者，整座城池透著一股壓抑的、彷彿暴風雨前的沉悶。
更讓關夏在意的是，街面上巡邏的修士明顯增多。除了赤炎盟的紅甲衛與鎮北軍的玄甲卒，還多了一些身著暗紅勁裝、面覆半張黑鐵面具的“巡察使”。
這些人修為皆在金丹以上，氣息冰冷，目光如鷹隼般掃視著街面，所過之處，行人皆下意識低頭避讓。
“那些戴面具的，不是赤炎盟的人，也不是鎮北軍。”林曉玥傳音道，“他們衣角的火焰紋路，與之前在冰淵遇到的傀面教鬼面有三分相似，但更加規整，像是……某種制式服飾。”
關夏微微頷首。他的神識如無形水銀，悄無聲息地鋪開，捕捉著街面上的每一絲對話、每一個眼神交匯。
“……聽說了嗎？西城老劉家那個有火靈根的小子，前幾日被‘徵召’去鑄劍谷了，說是去當‘劍童’，可這都五天了，一點音訊都沒有……”
“……鑄劍谷那邊，夜裡老是傳來怪聲，像是什麼東西在哭，瘮人得很……”
“……少議論！沒看見巡察使都多了嗎？聽說上面來了大人物，要辦大事，咱們這些小蝦米，老老實實待著，別惹禍上身……”
“……赤炎盟和鎮北軍最近走動頻繁，城主府夜夜燈火通明，怕不是要出大事……”
零碎的資訊匯聚，指向同一個焦點——城西，鑄劍谷。
關夏與林曉玥不動聲色，順著主街前行，最終在一處名為“炎心居”的中等客棧落腳。
客棧掌櫃是個胖乎乎的中年漢子，金丹初期修為，見二人是外來散修，態度不冷不熱，收了靈石，遞過房牌，便自顧自撥弄算盤去了。
房間在三樓，臨街，視野尚可。關夏布下隔音與預警的簡易禁制後，與林曉玥相對而坐。
”。裡那近接，由理或份的理合個一尋需們我。智不闖強，守把兵重有必谷，此在真心核的’劃計劍飼‘若“，道沉夏關”。歷來的’使察巡‘些那及以，細底的’谷劍鑄‘清弄法設先“
”。帶一城西在就乎似，’家劉老‘的到聽邊街才方“，議提玥曉林”。手人家的者’召徵‘被些那從以可許或“
”？子主的後背’使察巡‘些這是就會不會，’人大‘的見，職述城赤來擎嶽。清釐要需也係關的間之者三這，人大的秘神那有還、軍北鎮、盟炎赤，外另。探探城西去先夜今“：頭點夏關
。臨降幕夜待靜，息調自各人二，定初議計
。暗黑陷全完未並卻，之城赤但。下暗底徹才天，末時戌至直。遲得來，夜的州炎
。子影的長長出拖人行與築建將，暈的紅橘出發散，起亮第次”燈明長“的源能為石晶系火以，上道街要主
。夜融，出掠然悄窗後棧客自，衫布灰的眼起不一上換玥曉林與夏關
。味氣的食爛腐與火炭質劣著漫瀰中氣空，流橫水汙，窄狹道街，多許舊破矮低顯明築建，域區城西
。之雜混為最龍魚、通靈為最息訊是也，地居聚的人凡與修散層底城赤是裡這
。來傳聲泣啜的抑有約，芒燈油的弱微出裡門，閉門鋪。面鋪陋簡的牌招”鋪鐵記劉“著掛一了到找快很，訊資星零的到聽日白著依人二
。人婦年中的泣哭聲低個一及以，者老的纏病傷、敗衰息氣個一：人兩有只鋪，過掃識神夏關
。流於易，鬆放神心人讓能，小的”夢引神安“是這。繞一輕輕端鼻人婦與者老在，門鑽息氣火薪的察可不微縷一，彈輕指屈他
。門叩輕輕他，即隨
”？誰找們你“：人二外門量打地惕警，睛眼著腫紅人婦年中那，條一了開門，刻片。止而然戛聲泣啜門
”。況些聽打想，谷劍鑄了去召徵被虎小家你說聽，的來城東從是們我“，氣語緩放夏關”？嫂大劉是可“
”？麼什做個這聽打……們你“：然茫分幾了多卻，消未惕警中眼，緩稍神人婦。韻道”任信“與”“的和溫著帶，漫瀰然悄息氣火薪縷一，微尖指夏關。門關要就識意下，變一臉人婦
