不知過了多久，馬車突然減速，停下。
踏歌感到自己被粗暴地拽起，並且被一腳給踹下了車。“滾！”盤鼓的聲音在耳邊響起，冰冷得不帶一絲感情。
踏歌站立不住，向前撲倒，重重摔在地上，塵土嗆進口鼻，頭上的布袋鬆脫了些，她勉強看到馬車輪子碾過青石路，快速駛離。
錦華在車上！公主被帶走了！
踏歌掙扎著想要爬起來，但雙手被反綁在身後，試了幾次都失敗了。她像一條離水的魚，在塵土中徒勞地扭動。幾番掙扎後，她終於甩掉了頭上的布袋。
這是一條沒什麼人來往的小巷，挺安靜，只有巷子口，有個老婦人，在地上擺了一個賣布鞋的小攤子，老婦人自己就坐在一邊，曬著太陽。
“救命！……救命！……”踏歌拼命喊著！
老婦似乎是聽到了她的喊聲，看向她，然後走到踏歌面前，
她猶豫了一下，還是顫抖著上前，摸索著解開了踏歌手上的繩結。
繩子鬆開的那一刻，踏歌一把扯下頭上的布袋和口中的布條，大口喘著氣。
“皇宮...皇宮在哪裡？”她的聲音嘶啞，抓住老太太的手臂，“求您告訴我！”
老太太指了指東邊，嘴唇哆嗦著說不出話。
踏歌甚至沒道謝，爬起來就跑。赤腳踩在冰冷的青石路上，碎石硌得生疼，但她感覺不到。腦海中只有一個念頭——回去，找人，救公主。
她跑過街巷，行人紛紛側目。有人指指點點，有人避開，但踏歌顧不得了。宮牆終於出現在視野中時，她幾乎要哭出來。
後門的守衛認出了她。
“踏歌姑娘？你這是...”
“別攔著我！……我讓人給搶了！……”踏歌抓住守衛的手臂，語無倫次，“我得回靈秀宮...”
踏歌跪在地上，渾身顫抖著敘述完一切，每說一個字，她都彷彿重新經歷一遍那個噩夢——盤鼓眼中冰冷的兇光，公主驚恐的眼神，馬車遠去的聲音...
皇上聽完，一掌拍在桌案上，茶盞碎裂的聲音讓踏歌渾身一顫。
皇后臉色蒼白，手中的絲帕被攥得皺成一團。
踏歌低著頭，眼淚滴在光潔的地面上，暈開小小的水漬。她恨自己——為什麼沒有早一點察覺盤鼓的不對勁？為什麼沒有更堅決地勸阻公主？為什麼...這麼沒用？
長袖和輕旋跪在一旁，同樣面色慘白。靈秀宮內寂靜得可怕，只有更漏滴水的聲音，滴答，滴答，像是倒計時。
皇上看向肖文瑾、範之疇和葵花：“這個關鍵時候，錦華若出事，你們知道後果……
午夜之前，把錦華，給朕找回來！範之疇，你懂的，若錦華名譽有損，朕西北的計劃，可能就不會再對那兩國有那麼大的作用！”
範之疇道：“臣基本聽懂了，也明白了大概。”
皇上只說了兩個字：“你講！”
範之疇道：“臣想問皇后幾個問題！”
皇后也乾脆：“你問！”
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