星芽是在到達異世界的第三天早上去看暗土的。
那天早晨，淡紫色的太陽還沒完全升起，營地裡的篝火剛剛點燃，烏薩正在往火裡添礦石。寶寶還沒醒，蜷在皮毯子裡，腳上還穿著那雙新鞋——他昨晚不肯脫，烏薩試了三次都沒成功，最後只得由他去。
星芽從帳篷裡鑽出來，揹著她那個布揹包，脖子上掛著樹網指南針。她的光在晨靄裡顯得格外乾淨——不是剛睡醒的那種暗，是經過一夜休息後重新飽滿的亮。烏薩抬頭看了她一眼，手上的動作沒停。
“決定了？”
“嗯。”
“巖角已經在營地北邊等了。他帶三個人——都是上次去過舊河床的獵人。他們知道怎麼繞開暗土的邊緣。”
星芽點點頭。她走到心形樹前，蹲下來，把手掌貼在樹根上。樹網訊號在晨間特別清晰——她能感覺到山頂那邊藍瀾剛醒，正站在木屋門口喝茶，茶的蒸汽模糊了歪脖子樹的枝杈。她輕聲說了句“媽媽早上好”，然後透過樹根傳過去一條簡短的平安訊號。
藍瀾的回應幾乎是瞬間到的——不是文字，是一陣極細微的情緒波動，帶著晨起時特有的溫和暖意。星芽收了訊號，站起來，拍了拍膝蓋上的紅土。
“走吧。”
舊河床在營地以北大約半天的腳程。旱季的紅土地被曬得龜裂，紋路像一張巨大的、乾涸的網，從腳下一直延伸到地平線。走角獸的足跡偶爾出現在裂縫之間——三趾，趾尖朝前，步幅很大。巖角走在最前面，他的步伐不快但極穩，每一步都踩在裂縫之間的實土上。他後面跟著三個獵人：一個年輕的，揹著狩獵用的擲矛；一箇中年的，腰間掛著一串用獸骨磨的哨子；一個沉默的老獵人，走在隊伍最後，手裡握著一根沒有任何裝飾的黑色木杖。
星芽走在巖角身後半步。她的腳踩在紅土地上，每一步都會留下一個極淡的發光腳印——那是她的光透過鞋底滲出來，在接觸紅土的瞬間發生能量交換留下的痕跡。光腳印會持續大約十幾秒，然後慢慢暗淡，最後被晨風吹散。年輕的獵人回頭看了好幾次，每次看到那些腳印都覺得稀奇，但他什麼都沒說——風暴之民不習慣對陌生的事物發表評論。
走了一個小時之後，土地開始變化。
不是突然變的。是漸變——紅土的顏色從赤紅慢慢轉向褐紅，從褐紅轉向暗褐，從暗褐轉向一種類似於鐵鏽的深棕色。裂縫也越來越少，越來越淺，最後完全消失。土地變得平整而光滑，像被什麼東西反覆壓過、磨過、拋光過。
巖角停下腳步。
“從這裡開始，是暗土的邊緣了。”
星芽看著腳下的土地。深棕色的土面光滑得不自然——不是水流的沖刷，不是風的打磨，而是一種更徹底的“平整”。像是有什麼東西把地表以上的所有凸起都抹掉了——不是推平，是抹掉。連一顆小石子都沒有。連一根枯草莖都沒有。
她蹲下來，把手掌貼在地面上。
冷的。
不是旱季清晨的涼，是一種更深層的冷——沒有溫度的冷。像是把手貼在了一塊永遠不會被陽光照到的石頭上。她的光從掌心滲出，試圖探入土層，但只下去了不到一寸就被一種無形的阻力擋住了。不是硬——是“空”。土壤下方像是沒有任何東西，連土都沒有。
她收回手，站起來，拍了拍掌心不存在的灰塵。
“走。”
暗土的外圍沒有心跳聲。
狩獵隊沿著暗土邊緣走了大約半個時辰。巖角一直走在最前面，時不時蹲下來，用手指敲擊地面，然後把耳朵貼上去聽。每次他都搖頭——不是沒聽到，是聽到了別的東西。
“有心跳。”他在第二次蹲下後說，“很輕。比上次輕。但頻率沒變。”
“一分鐘四下。”星芽說。
巖角看了她一眼，點了點頭。他沒有問星芽怎麼知道的——風暴之民尊重任何形式的“知道”。
他們繼續往前走。暗土邊緣的地形開始出現起伏——不是自然形成的丘陵和溝壑，而是一種更不自然的隆起。地表像是被什麼力量從下方頂了一下，鼓起了一個一個的土包，大小不一，分佈不均勻，最大的有帳篷那麼大，最小的只有拳頭那麼小。土包表面光滑，和周圍的暗土一樣沒有任何植被。
老獵人——那個走在最後、握著黑色木杖的人——忽然停下來。他舉起一隻手，示意所有人停下。年輕的獵人回頭看他，中年獵人放下手裡的哨子，巖角把手按在腰間的石刀上。
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