“好。”
最大的土包在暗土邊緣以內大約三百步的位置。三百步在正常情況下對星芽來說連“遠”都算不上，但在暗土上走每一步都比上一步更重。不是因為身體的疲憊——她是一團光，不會累。是一種作用於意識的“沉”。像是有什麼東西在把她往下拽，不是拽身體，是拽她的光。她的亮度在進入暗土範圍後自動調低了兩檔，不是因為能量不足，是光本身在“警惕”。生命在面對吞噬時最原始的反應——收起自己。
巖角走在前面，步伐比之前慢了很多，每一步都踩得很確定，像是怕踩到陷阱。三個獵人保持了緊密的隊形，年輕的獵人已經把擲矛握在了手裡，中年獵人的獸骨哨子夾在嘴唇間，隨時可以發出警報。老獵人的黑色木杖在暗土表面輕輕點著，每點一下，杖尖都會發出一聲極其低沉的“咚”——像在敲一扇關著的門。
心跳聲越來越清晰了。星芽能聽到——不是透過腳底，是透過光。每分鐘四下，每一下都像是從很深很深的地方傳上來的。節奏極其均勻，均勻得不自然。
土包在視野中越來越大。遠看像一個鼓起的土丘，近看才發現它根本不是實心的——表面是半透明的。暗土在這裡不再是不透光的鐵鏽色，而是被某種力量往外頂得變薄了。土包表面的土壤形成了一層暗紅色的膜，膜下面有什麼東西在動。不是心跳——是光。
一層暗紫色的光在膜下方緩緩流動，像被囚禁的極光。當它流到膜最薄的位置時，會透出極細微的光暈。明滅之間，映出土包外圍一圈走角獸的殘骸——比剛才那具更零碎的殘骸，有的只剩角和蹄，有的只剩半截脊柱。它們全都保持著向前走的姿態，倒在同一片地面上，像是最後一刻還在往某個方向趕路。
“它們也是在逃？”
“不在逃。它們面朝的方向不是暗土外面，是暗土中心。”被封印的世界樹說，“它們是被吸進來的。走角獸群跑得太快，衝到暗土邊緣時來不及掉頭，慣性把它拉進了暗土範圍。然後它們走不動了。但它們的最後一瞬間沒有痛苦——暗土不會製造痛苦，它只是安靜地抽走生命能量。不疼。只是慢慢變空。”
星芽看著那層膜下緩緩流動的暗紫色光，忽然想起七神靈的遺言——“它只是餓。它不是敵人。”她盯著那些走角獸的殘骸，沉默了一會兒。“它餓的時候，還是殺了它們。”
“是。它吃東西的時候沒有善惡，沒有意圖，沒有情緒。它只是張開嘴，等食物掉進來。”世界樹停了停，“自然規律不需要為後果負責。但承受後果的人，有權利叫它負責。”
暗紫色的膜忽然亮了一下。不是心跳的節奏——是另一種訊號。膜下方的光流轉了一次方向，從順時針變成了逆時針，又從逆時針變回順時針，像一隻眼睛在緩慢地轉動視角。然後星芽聽到了心跳之外的第二個聲音：一種極低極低的、類似嬰兒在睡夢中無意識發出的哼聲。不是從耳朵聽到的，是在意識深處響起的。
“它夢見我了。”世界樹的聲音忽然變得很輕很輕，輕到星芽需要集中全部注意力才能感知到，“它在夢裡啃我的根。不痛。只是……少了一塊。”
星芽站在土包外圍，紫色的膜光映在她臉上。她知道這片暗紫色的光就是吞噬者意識的表層——它還在睡，在餓夢裡反芻三億年前的味覺。她看著那光鋪滿腳下蔓延向遠處的鐵鏽色大地，想起山頂的冬息花在最冷的夜裡也能發芽。
“芽芽明天給你多澆一點光。今天的夠嗎？”
世界樹沉默了一會兒，從根下緩緩漫上來一陣極細微的、被她理解成溫度的震顫。“從來沒有樹給它澆過光。我是第一棵。”
星芽沒有回應，只是把手從樹幹上移開，蹲下來，將手掌輕輕按在光之苗根部的紅土上。淡金色的光從她掌心滲入土壤，沿著幼根一路流進子葉的葉脈。光之苗的兩片葉子微微張開了一點——不是長大，是舒展開來，像一個人被揉了揉肩膀，身體放鬆了。然後她站起來，重新走向帳篷。
巖角站在遠處看著她做完這一切。他沒有問，沒有催促。他只是在星芽回到他身邊時，低聲說了句風暴之民的老話：“大地認得每一個在它胸口種樹的人。”星芽聽不懂古語，但她聽懂了。
回程的路比來時更安靜。
狩獵隊的四個人都沒有說話。巖角走在最前面，步伐比來時慢，像是在想什麼。年輕的獵人把擲矛收了回去，但手指還搭在矛柄上。中年獵人把骨哨從嘴唇間取下來，掛在腰間。老獵人在最後一個土包邊緣停了一下，回頭看了一眼暗土的方向，然後用黑色木杖輕輕在地上敲了三下。
星芽走在隊伍中間。她的光比來時暗了一點點——不是被暗土吸走了，是她在主動降低功率。她需要把更多的能量留給明天——給世界樹澆光、給光之苗鬆土、給寶寶做第三雙鞋子。寶寶的腳長得太快了，新鞋才穿了沒幾天，烏薩說已經開始有點緊了。
回到營地時，淡紫色的太陽正好升到了天頂。
寶寶坐在心形樹下，正在用蘆葦編東西。手上、臉上、頭髮上都是紅土，腳上的鞋子脫了放在一邊——不是不愛穿，是太熱了。烏薩在旁邊縫帳篷，針是用走角獸肋骨磨的，線是獸筋。寶寶看到星芽從遠處走來，立刻跳起來，舉著手裡的蘆葦跑過去。是一個小人——比上次那個更精緻一點，兩臂仍然不等長，但胸口畫的光圈這次畫得很圓。“芽芽！給你！”
星芽接過來，低頭看了半天，然後把蘆葦小人小心地放進揹包裡，和藍瀾的頭髮放在一起。
“謝謝寶寶。”
寶寶咧嘴笑著，露出一排白牙。然後他歪了歪頭。“芽芽累。芽芽光暗了。”
星芽愣了一下。寶寶能看到她的光暗——不是感知，是看到。他指著星芽的肩膀。“這裡。早上很亮，現在不太亮。”
烏薩從帳篷那邊抬起頭。她聽到了寶寶的每一句話。然後她放下針線，站起來，走到星芽面前，把手放在她肩上。風暴之民的手很重，但放得很輕。
“想吃什麼？”
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