“忠叔…”她的聲音抖得不成樣子，帶著最後一絲渺茫的希冀，“我爹…我哥哥…他們…”
老兵忠叔避開了她絕望的目光，佈滿老繭的大手微微顫抖著，指了指破廟那扇歪斜的、漏風的門洞方向。門外，是玉門城高聳的城牆輪廓，在鉛灰色的天幕下沉默矗立。
阿綰踉蹌著衝到門口，順著忠叔顫抖的手指，望向城門樓的方向。
風雪似乎小了些。
城門樓最高處的旗杆上，一個模糊的黑點在狂風中沉甸甸地搖晃著。距離太遠，看不清面容，但那花白的顏色，那熟悉的輪廓……
阿綰只覺得眼前猛地一黑，整個世界瞬間失去了所有的聲音和色彩，只剩下那一點刺目的猩紅在城門樓上瘋狂地旋轉、放大，最終化作一片吞噬一切的血海！一股腥甜猛地湧上喉嚨，她再也支撐不住，身體如同被抽掉了所有骨頭，軟軟地向後倒去。
老兵忠叔眼疾手快地扶住了她癱軟的身體。女孩小小的身體在他臂彎裡輕得像一片羽毛，卻又沉重得讓他幾乎無法承受。他看著她瞬間失去所有血色、如同白紙般的小臉，看著她眉心那粒殷紅的硃砂痣在絕望的灰敗中顯得愈發刺目。渾濁的老淚終於無法抑制地湧出，順著他溝壑縱橫的臉頰滾落，砸在冰冷的地面上。
他緊緊地抱著懷中這謝家僅存的血脈，如同抱著最後一點微弱的餘燼，喉嚨裡發出困獸般壓抑的嗚咽，在空曠死寂的破廟裡迴盪。
風雪依舊在廟外呼嘯，彷彿永無止境。
城南破廟的腐朽木樑在風雪中發出不堪重負的呻吟，佛龕後的暗格裡，阿綰蜷縮在老兵忠叔帶來的唯一一條破舊棉被中，身體篩糠般抖個不停。額頭的滾燙與四肢的冰冷交替撕扯著她，混沌的意識裡，城門樓上那顆在風雪中搖晃的頭顱、靜廬後牆那道冰冷汙濁的鐵漿疤痕、還有元淵最後那一聲斷裂的琴音和沉重的悶響……無數破碎而猙獰的畫面如同走馬燈般瘋狂旋轉，將她拖向更深的黑暗深淵。忠叔粗糙的手掌一遍遍拂過她的額頭，渾濁的淚水無聲滴落，渾濁的眼睛裡除了悲慟，漸漸沉澱出一種近乎孤狼的狠絕。
“丫頭，”他沙啞的聲音像砂紙磨過木頭，每一個字都帶著沉甸甸的份量，“睡吧…睡醒了，才有力氣…活下去。”
活下去。這三個字像淬火的針，狠狠扎進阿綰混沌的意識裡。她猛地睜開燒得通紅的眼睛，對上忠叔那雙燃燒著決絕火焰的眸子。那眼神，和父親最後望向她時，一模一樣。
就在阿綰於高燒與絕望中掙扎的同一時刻，玉門城西的官道上，一隊沉默如鐵的禁軍押解著一輛包裹得嚴嚴實實的囚車，正碾過厚厚的積雪，朝著更北、更苦寒的絕境艱難行進。
囚車內，元淵裹著那件早已被血汙浸透的雪色狐裘，蜷縮在冰冷的角落。額頭的傷口在刺骨的寒風中早已麻木，凝結成一片紫黑色的硬痂。但他緊攥的右手，始終未曾鬆開一絲一毫。
冰冷的囚車劇烈地顛簸了一下。他緊攥的拳頭也因為這顛簸，指縫間極其細微地洩露出一點極其黯淡、卻異常堅韌的金色微芒。那是被揉捏得幾乎與掌紋融為一體的、屬於飴糖的金箔紙殘片。紙上的甜香早已散盡，只留下屬於那個紅衣女孩指尖的溫度，和他自己掌心傷口滲出的、微鹹的血腥氣。
風雪嗚咽著掠過囚車粗大的木柵欄縫隙，如同無數亡魂的悲泣。元淵緩緩抬起眼，透過木柵的縫隙，望向車外那一片茫茫無際、彷彿要吞噬一切的慘白。那雙曾映照過《廣陵散》殺伐之音、映照過《陰符》玄奧符文的眼眸，此刻只剩下無邊無際的、凍結的荒蕪。唯有瞳孔最深處，一點幽暗的、彷彿來自九幽之下的火焰，在荒蕪的凍土上無聲而瘋狂地燃燒。
那火焰，映著掌心裡那點微弱卻固執的金芒，也映著車轍碾過雪地、一路向北延伸的、絕望的軌跡。
玉門城南的破廟在風雨飄搖中愈發傾頹，佛龕後的暗格成了阿綰唯一的巢穴。忠叔如同最沉默的影子，在夜色掩護下帶來食物、訊息，還有沾著泥土和鐵鏽味的短刀。那刀冰冷沉重，第一次握在手裡時，她幾乎拿不穩。
忠叔不說話，只用佈滿老繭的手覆住她的小手，帶著她，在破廟殘破的泥胎神像前，對著虛空，一次又一次地揮出、劈砍、突刺。刀鋒撕裂空氣的尖嘯，漸漸取代了記憶中元淵的琴音。刀柄上的紋路深深烙進掌心，磨破、結痂、再磨破，最終變成一層覆蓋在舊日糖絲痕跡上的、堅硬粗糙的繭。眉心那點硃砂痣，在無數次與暗影的搏殺中，愈發殷紅如血。
而北境雪廬，是比靜廬更徹底的墳墓。深埋於永凍土層之下，四壁是萬載不化的玄冰，寒氣無孔不入，吸髓蝕骨。沒有琴，沒有書，只有一柄生鏽的鐵劍懸在冰壁之上。元淵沉默地取下它，日復一日，在狹窄得僅容轉身的冰室裡，對著光滑如鏡的冰壁，重複著最簡單的劈砍動作。劍鋒撞擊在萬載玄冰上，每一次都只能留下淺白的刮痕，反震的力道卻足以讓虎口崩裂，鮮血順著劍柄流下，在冰面上凝成刺目的紅點。腕骨上那道深紫色的舊痕，在無數次的揮劍中被新的繭覆蓋、磨平。冰壁上倒映著他日漸深邃的輪廓，那雙眼睛裡的荒蕪凍土之上，只有那柄鏽劍和他自己不斷揮動的、沉默如死的影子。劍鋒刮過冰面的嘶鳴，是這墳墓裡唯一的、單調而永恆的迴響。
昭朔二十七年，北闕的風雪依舊暴烈，只是風中裹挾的不再是純粹的寒意，而是鐵鏽、焦糊與濃得化不開的血腥氣。南胥與北闕的戰爭曠日持久，屍骸填平了溝壑，鮮血染紅了冰河。玉門城頭，殘破的戰旗在朔風中發出嗚咽般的聲響。
