江南道秋闈，連考三場，歷時三天兩夜。期間吃喝拉撒睡，全在這長寬不過三尺的逼仄號舍之中。這既是考學問，更是熬骨血。
夕陽的餘暉漸漸被濃重的夜色吞沒，初秋的寒風順著貢院高牆的縫隙灌了進來。
“咔噠、咔噠……”
巡場的差役面無表情地走過一條條巷道，將每一間號舍外側的木柵欄死死鎖住。
考場內原本因為顧青雲那首《秋詞》而激盪的才氣逐漸平息，取而代之的是數千名考生面對這漫長寒夜的無奈與煎熬。
玄字十八號棚。
徐子謙費力地將充當書案的那塊木板抽出來，卡在下方的卡槽裡，勉強拼湊成一張連腿都伸不直的床榻。
他揉了揉餓得咕咕叫的肚子，從考籃底摸出一個冷硬如鐵的乾糧餅子。這餅子是為了防腐特製的，硬得能砸死狗。
“硌嘣！”
徐子謙一口咬下去，險些把門牙崩斷，疼得他眼淚直在眼框裡打轉。
“這他孃的是人過的日子嗎？早知道就帶把錘子進來了！”徐胖子一邊在心裡哀嚎，一邊只能就著葫蘆裡冰涼的井水，艱難地把餅子一點點嚥下去。夜風一吹，他忍不住打了個響亮的寒顫，只能把那件單薄的外袍緊緊裹在身上，蜷縮成一個肉球。
黃字三十六號棚。
裴元倒顯得從容許多。他出身法家，又在巡檢司當過差，這點苦楚對他來說算不得什麼。他端坐在木板上，並沒有急著睡覺，而是將那把重鑄的正刑尺橫在雙膝之上，閉目養神。
而在天字九號棚。
顧青雲看著外面漆黑的夜色，聽著不遠處幾名體弱的秀才因為受了風寒而發出的壓抑咳嗽聲，微微搖了搖頭。
“科舉取士，本是為了選拔治國理政的經世之才。卻讓讀書人在這種牲口棚一樣的地方耗盡心血，就算考上了，身體也垮了一半。”
顧青雲慢條斯理地鋪開一張空白的草稿紙，提筆醮墨。
他現在可是實打實的舉人境，才氣化液。
筆鋒流轉，一首五言絕句躍然紙上：
“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。”
“晚來天欲雪，能飲一杯無？”
隨著最後一個字落下，紙頁上泛起一陣微弱而柔和的紅光。
只見那紅光在顧青雲的號舍內匯聚，竟然憑空化作了一個散發著融融暖意的紅泥小火爐虛影。火爐中，幾塊才氣化作的炭火正燒得通紅。
顧青雲微微一笑，將考籃裡帶的一個鐵皮水壺架在虛幻的火爐上。
不一會兒，水便沸騰了起來，咕嚕嚕地冒著熱氣。
他就著熱水，泡開了一塊風乾的肉乾和麵餅，在這悽風苦雨的秋夜裡，吃上了一頓熱氣騰騰的晚飯。吃飽喝足後，他在那紅泥小火爐的暖意烘托下，和衣躺在木板上沉沉睡去，甚至連夢都沒有做一個。
明遠樓上。
負責夜間巡視的副考官裹著厚厚的裘皮大氅，看著下方那些凍得瑟瑟發抖的考生，嘴角勾起一抹冷笑。
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