冀州，鉅鹿郡，廮陶城。
凜冽的朔風，如塞北奔來的蠻荒巨獸，捲過肅殺的冀州原野，挾裹著刺骨的寒意與枯草的碎屑，在鉅鹿郡治廮陶城外那一片片臨時搭建的連綿營盤上空肆虐狂嚎。旌旗被撕扯得獵獵作響，忽而怒展如弓弦，忽而萎靡似垂布，粗糲的繩索在風中嗚咽悲鳴，像是無數垂死者的嘆息，滲入骨縫。空氣汙濁不堪，劣質薪炭燃燒騰起的嗆人濃煙，與營地邊緣牲畜排洩物在嚴寒下凍結又融化的古怪腥臊氣息交織混雜，頑固地鑽進行營每一個縫隙，附著在每一張面孔，刺激著疲憊的神經。
此地，便是冀州刺史王芬奉天子詔令，竭盡周折徵調而來的三萬豪強部曲集結之地。此刻，它更像是一個巨大而喧囂、絕望又混亂的漩渦中心。
討賊中郎將鄒靖，一身半舊的鎧甲裹挾著寒氣，勒馬駐於一處光禿的矮丘之上。鐵鑄般的面龐凝著一層霜色，兩道緊鎖的眉峰之下，目光沉沉，利箭般掃視著腳下這片所謂的“軍營”。在他戎馬半生的認知裡，從未見過如此荒謬的景象——這哪裡是兵盤？分明是一個雜亂無序的集市！
目之所及，密密麻麻的帳篷如同怪誕的菌群擠滿了視線。它們大小不一，顏色雜亂，多是髒汙灰暗、打著各式補丁的舊布棚頂，甚至夾雜著大量倉促用粗枝、草蓆、破布隨意搭就的窩棚。這些來自冀州各地豪家部曲，在此界限分明地畫地為界。士卒們三五成群地簇擁在避風的角落，圍攏著半死不活的篝火堆。有人麻木地將乾硬的麥餅掰碎投入陶罐沸水裡，熬煮一鍋渾濁的糊糊；有的正將獵獲的不明野味置於火上焦炙，滴落的油脂發出“滋啦”的爆響和更濃郁的腥羶；更有人肆意喧譁，相互推搡鬨笑，進行著粗鄙而毫無章法的角力遊戲；還有人蜷縮在冰涼的地面上，裹著單薄的破絮，於這寒苦和喧鬧中酣然沉睡，全然不見行伍應有的肅殺之氣。。
再細看他們的兵器，更是雜亂不堪，長短不一的矛、鏽跡斑斑的刀、竹木做的弓箭，甚至還有草叉、鍘刀等不倫不類的“農具”也堂而皇之地夾雜其間。至於甲冑……那更是遙不可及的奢望。放眼望去，九成九計程車兵只有一層打著補丁的粗布或葛麻單衣裹身，在寒風中凍得面色青紫，瑟瑟發抖。僅有一些領隊模樣的“人物”，穿著皮甲或札甲，只是那之下披的是長擺錦袍而已。他們被各自的親兵簇擁著，彼此間目光交接，帶著毫不掩飾的審視與倨傲，無聲地訴說著各自家族的階級與壁壘。
幾面代表不同家族的大旗在風中支撐著，旗號雜亂，卻也無形中劃出了各自的勢力範圍，彼此間涇渭分明，隱隱透著戒備甚至敵意。
“真是一群烏合之眾……” 鄒靖的聲音低沉沙啞，幾乎被喧囂的風徹底吞噬。他緊緊攥著冰冷的韁繩，指節發白，每一個字都彷彿從緊咬的牙關中研磨擠碎後才吐露出來，透著深深的厭惡與無力。他猛地撥轉馬頭，回頭看向身後跟著的幾千官軍，這些士兵們大多沉默地抱著武器，眼神空洞地望腳前的土地，臉上刻滿了麻木的疲憊和深入骨髓的驚懼。幾面殘破的軍旗斜扛在旗頭肩上，撕裂處被風吹得扭動掙扎著，更添幾分喪氣。
絕望，是這支隊伍唯一的註腳。
這支敗軍，看上去似乎比那城下的烏合之眾更加不堪一擊。
視線在眼前的混亂與身後絕望間反覆切換，鄒靖心中一片冰涼。朝廷指望他靠這些人去攻克井陘收復上黨？簡直是痴人說夢！
“將軍，王使君和郭府君已在府衙等候多時了。”王芬派來的一名屬吏策馬近前拱手施禮。
鄒靖深吸了一口冰冷的空氣，壓下滿心煩躁，撥轉馬頭：“帶路。”
廮陶府衙內，炭盆燒得正旺，驅散了冬日的寒意。廳堂布置典雅而不奢華，一應公案椅榻皆用堅韌硬木精製，透著一股公門的沉肅。
冀州刺史王芬與鉅鹿太守郭典分坐主位左右兩側。王芬身著錦袍常服，炭火的紅光映照在他的臉上，神情還帶著幾分自得。
與之相對，鉅鹿太守郭典則正襟危坐，一身半舊的皮弁常服纖塵不染，顯得異常幹練沉穩。火光勾勒出他下頜剛毅的線條，濃眉下雙眸沉靜如水，只是眼底深處藏著一縷難以察覺的憂慮。他眉頭微鎖，似在沉思什麼。
腳步聲和金屬甲片的輕微摩擦聲傳入廳堂。鄒靖一身寒氣，攜著戶外冰冷的泥塵氣息大步走了進來，甲冑上的霜花在這暖室中瞬間蒸發升騰成細微的白煙。
王芬率先起身，臉上迅速堆起熱忱的笑容，幾步迎上前拱手：“鄒將軍！城外朔風如刀，路途奔波，真是辛苦了！快請來座！天寒地凍，先來飲杯熱酒先暖暖身子。我以備下酒席，今晚為將軍洗塵接風！” 早有侍從捧著溫好的酒盞躬身奉上。酒氣氤氳，溫熱的陶盞入手帶來短暫舒適的暖意。
鄒靖沒有多話，他接過酒盞，卻隨即將其置在手邊的矮几上，目光掠過王芬，掃過郭典，最後落在那展開的地圖上，聲音低沉卻清晰地鑿入沉悶的空氣：
“王使君，郭府君！軍情十萬火急，刻不容緩，這些虛禮就免了吧。”他微微一頓，強壓著心中焦躁，直言不諱，“靖一路行來，城外營盤景象已盡收眼底。恕末將直言不諱：使君此番徵調匯聚之眾，數量雖眾，然軍紀渙散，形如散沙；且彼此之間號令不一，各部畫地自倨；甲杖器械更是良莠不齊，朽鈍者遠勝精良。以此軍勢攻伐佔據地利的蛾賊，恐……” 說到這，他略微一頓，聲音裡凝重的分量增加了數倍，“恐難成其事！”
話語落地，廳內的炭火爆裂“噼啪”一聲格外刺耳。
王芬臉上那熱絡的笑容如同被寒風凍住，瞬間僵硬了一下，一絲不易察覺的尷尬和難堪掠過眼底。他當然比誰都清楚這三萬兵丁的真實成色怎麼樣！但他又有什麼辦法。
不錯！之前蛾賊主要在冀州肆虐，那時情勢危急，威脅到了各家的根基田園、祖宗祠廟，那些豪門世家出於維護自身利益，確曾不吝派出門下豢養的精銳部曲協同官兵作戰。可如今？朝廷是要他們配合去進攻遠在上黨的黃巾軍主力，那裡離他們太遠了！即便此役勝了，朝廷能頒賜給這些豪強頂天的封賞，也無非是些諸如縣尉、亭尉一類的微末佐官小吏，這些職位，對於本地根深葉茂的豪族而言，平日裡只要花錢就能買到，指望靠這去贏得他們的支援，實在可笑。
重賞之下方有勇夫，無利誰肯出人出力？
像那顯赫的清河崔氏、根基深厚的渤海高氏、枝繁葉茂的博陵崔氏、富甲天下的中山甄氏、世代將門的鉅鹿耿氏……這些之前能拉出數千精壯部曲的門閥大族，如今要麼是虛應故事，只派了幾百名老弱家兵撐撐場面，要麼就是索性多塞上幾百大車糧草以示“盡力”
巧婦難為無米之炊。
此時王芬有苦只能往肚裡咽，他笑著捋須道：“將軍憂慮國事，拳拳赤誠之心，本官感佩之至！”說到這，他似乎是為了提壯一下自己聲勢，陡然拔高了聲調，“誠然，城外三萬之眾，雖雜蕪不精，卻皆是我冀州忠義之士！本州各家主深明大義，聞朝廷詔令，無不踴躍應徵！其心可嘉，其志可勉！”他猛地向前踏出一步，右手攥拳在胸前，“將軍試想，蛾賊雖兇頑難制，難道能擋住如此浩浩然數萬忠義之師？人心所向，便是摧城拔寨的銳器！” 他聲調愈高，氣魄愈壯，竭力要將這一盤散沙描繪成一支凝聚著民心大義的鐵血勁旅。那鏗鏘有力的詞語，幾乎要將他自己也說服了。
郭典一直佇立在王芬側後方，靜默如一尊塑像，將鄒靖臉上掩飾不住的失望與譏諷盡收眼底。他心底輕輕一聲嘆喟。待到王芬話音收落，穩穩邁步上前半步，擋在了王芬身側一點位置，對著鄒靖肅容拱手，聲音不高卻沉穩有力，立時吸引了鄒靖的目光：
”。明陳君使及軍將為願，略方敵破有另某，思憂歇暫軍將請！強勝弱以能不嘗未，當得謀籌要只但。堅不亦甲，不雖兵，軍我日今“，明分奏節，晰清語言，頓一稍稍他”’。勝不算，勝算多。也算得，者勝不算廟而戰未；也多算得，者勝算廟而戰未夫‘言曾子孫聞不豈，然。同某郭，理在句句，慮所軍將“，慮憂的冷沉中眼靖鄒著視正他 ”！軍將鄒“
”。見高聽恭耳洗願，之城干乃君府聞素靖“：禮一深深拳抱典郭著向。聲一嘆輕，言聞靖鄒
。置位的關陘井向指手將。前圖輿的州幷及州冀張那後堂到走步疾，禮回首頷典郭
”。四有略計之我。敵之攻強可不誠此，絕險利地，咽行太扼，陘井據更，陘四斷封，黨上占賊“，峻冷的有特帥統場戰著音聲他”！看請軍將鄒“
：決果而晰清線路，走遊速急上圖地在始開指手的典郭，罷言
”！目耳敵！攻強要將軍我為以軍守上關讓，擾襲夜日、號鳴鼓擂下關出前覆反兵隊小派再！勢聲造大，坑灶設加，幟旗豎多！帳營設廣！鼓旗張大要“，靖鄒著盯灼灼目他”！營立地此於軍聯部諸州冀萬三這督並，馬兵部本帥統軍將請“，區地原平外關陘井在點重重指手的他”！力主制牽，佯威揚，一其“
”！矣必之克，下之攻夾外！攻猛後其於部我，面正攻強兵發可軍將，時至！肋腰其捅，意不其出！方後陘井直！行潛道倍，從簡車輕將我“，四中眼他”！地腹行太秘道陘由銳千五兵郡鹿鉅率親將某“，斷決的般石金著帶音聲的典郭”！花開心腹，險出兵奇，二其“：道一在定指後最，圓半的大巨個一出劃上圖地在，關陘井開離即隨指手他
”！道糧敵斷！之脈命道糧寇賊為此，線一昔、艾上驅直，下南陘狐飛由其使可“：線切的疾迅條一了劃南向緣邊北西行太圖地在指手他”。縣蔚於聚囤現眾其，賊蛾剿助千兩騎突桓烏撥調曾前此君使劉州幽“，縣蔚的郡代近靠在落確指手 ”！薪底釜，草糧其斷，三其“：方北向指速迅指手的典郭，著接
”！也定足不縣諸黨上則，發齊路數，勢之竹破攜可便力主我，手在陘井要只！開即道通行太，破告旦一陘井“，合一中空在力用手右典郭，後隨”。顧東暇無賊蛾使將，勢支為遙軍一此有，失有容不，衝要的地腹黨上乃垣襄！垣襄撲直晉自“。垣襄定點，一南東向晉由指手的他”！人千五萬一曲部強豪州幷率統，鴻陳將宿下麾遣將君使張懿張史刺州幷“，鏘鏗發越音聲的他 ”！圍合州幷，四其“：上晉所治州幷在敲重重，移平方西圖地向地定堅手的典郭，後最
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