漕船緩緩駛離野王渡口，順著沁水蜿蜒南下，也不知究竟航行了多久，行出了多遠距離。只見日頭西沉，明月東昇，暮色如同巨大的幕布，又一次將天地萬物徹底吞沒，四下裡陷入一片濃稠的、化不開的黑黢黢。唯有船頭孤零零懸掛著的那一盞防風燈籠，在那微涼沁骨的夜風中搖曳不定，昏黃的光芒在漆黑如墨的水面上投下破碎而跳躍的光影。河水不知疲倦地拍打著船舷，發出單調而規律的嘩嘩聲響，這聲音非但沒有打破夜的寧靜，反而更加反襯出周遭那令人窒息的死寂。
齊潤已在船頭佇立了整整一天，任他人如何勸說也不為所動，只是固執地、眼巴巴地凝望著遠方，冰冷的河風肆意地拂動著他的衣襟，身體也隨著船隻的顛簸而微微晃動著。他雙手死死抓住冰涼的船舷，指甲在略朽的舷木上摳出一個個的月牙印。此刻，只要他稍一闔眼，管荷那張蠟黃到毫無生氣的臉龐便會無比清晰地浮現在眼前，還有那盆微微盪漾、泛著刺目猩紅的血水……
那景象如同燒紅的烙鐵，灼燙著他的心神。每一時，每一刻，時間都如同貪婪的惡獸般，在瘋狂啃噬著管荷那本就微弱不堪的生機。此刻他恨不得能肋生雙翅，立刻飛到譙縣。然而，這漕船的行進速度，在他焦灼的眼中卻慢得如同龜爬。
“大聖，夜裡風大寒重，還是進艙歇息片刻吧。”王白不知何時悄然來到他身後，聲音低沉地勸道。他知道齊潤的心思，便又補充道：“您若是因此著了風寒，反倒會更耽誤事。”
齊潤沉默地點了點頭，知道王白所言在理，便低低應了聲好，隨後轉身準備往船艙走去。然而，就在他回頭的剎那，目光卻無意間掃過船尾後方那片逐漸被黑暗籠罩的河面。在那裡，一條同樣大小的漕船，正不緊不慢、如影隨形地跟著他們，桅杆頂端也掛著一盞昏黃的燈，像極了黑暗中一雙窺視的眼睛，閃爍著不懷好意的光芒。
“看到了？”齊潤的聲音壓得極低，帶著河風般的寒意。
王白順著他的目光迅速瞥了一眼，微微頷首：“看到的，那津令的人就在後面的船上，約莫有百十來個。”
“水深浪大……”齊潤的語氣聽起來異常平靜，但熟悉他的人都能聽出那平靜下的冰冷殺意，“告訴兄弟們，打起精神，小心提防。”
“大聖放心，早準備好了。”王白微微挺直了腰板，眼中閃過一絲冷厲的自信，聲音壓低，卻字字清晰，“他們只要敢動，就送他們下水去喂王八！”
齊潤沒再多言，低頭鑽進了狹窄的船艙。艙內的空氣渾濁不堪，瀰漫著悶了一天的汗臭味，還有木頭長期受潮後的腐朽味和食物放餿的窖酸味，這糟爛的氣息頂得剛進艙的齊潤一陣皺眉。除了隨齊潤同行的幾人外，艙裡還擠滿了百餘位同乘的其他貨商或旅人，形形色色。啞虎等人自然是守在靠近艙門的位置，他們有意地圍成一圈坐著，硬是在擁擠中守出一小塊空位出來。河風偶爾從簾幕縫隙處鑽進來，帶來一絲涼意，勉強能驅散些許艙內令人窒息的汙濁氣味。
齊潤從崔石頭讓開的間隙處走入圈內坐下，目光迅速掃視了一下艙內。只見船艙裡的大多數人，要麼坐得東倒西歪、昏昏欲睡，要麼蜷縮在一角、用衣物矇頭躺著。不遠處還有一夥人聚在一起，吆五喝六地擲骰博戲，人情不一，物我各異。再回看自己這邊的人，雖然表面上也似坐得很隨意，但面上的神情卻都緊繃著，眼神銳利，不斷地掃視著周圍的環境和人群，彷彿在戒備著什麼。齊潤不由輕輕拍了拍身邊啞虎寬厚的肩膀，低聲笑道：“虎哥，別這麼嚴肅緊繃，放鬆些。咱們這樣，人家一看就知道咱不是正經行商的了，反倒惹眼。”
崔石頭聞言，嬉皮笑臉地湊了過來，帶著幾分蔫壞的問道：“少主，怪悶的，你有啥關於水鬼河妖的故事沒？講一段咱們解解乏唄。”
齊潤剛扯出一絲無奈的笑意，還沒來得及開口拒絕，坐在一旁的郭大星已經迅捷地一把將崔石頭的腦袋按了回去，粗聲粗氣地阻止道：“少主，甭聽他的！”
齊潤搖了搖頭，他確實沒什麼心情講鬼故事。不過，他也明白，像這樣圍坐閒聊幾句，倒是能很好地掩蓋身份，顯得更像普通商旅。見崔石頭正和郭大星互相推搡掙鬧，他忽然想起個縈繞心頭已久的疑問，便低聲問身邊的啞虎道：“虎哥，你又不啞，說話也挺利索，為啥馬掌……哦不，馬爺當初會給你取了個‘啞虎’的雅號？”問完，他又帶著好奇看向還在打鬧的崔石頭和郭大星，“我記得之前於老大管他們仨叫啥山雀、蛤面、老猿來著？是不是你們這些跟著馬爺的人，都會被他取這種名字？”
“是灰雀、馬面、巨猿。”王白早已進艙，此刻就安靜地坐在齊潤身前，聽到了齊潤的問話，便笑著開口糾正道。
啞虎其人二十來歲，身材魁梧雄壯，皮膚因常年風吹日曬呈現出深沉堅實的古銅色，頜下覆蓋著一層密密的短硬胡茬，最引人注目的是他那兩道濃眉，幾乎連在了一起，形成一道粗獷的一字眉。單從面相上看，是那種讓人看一眼就覺得不好相處的兇悍角色，但他那雙眼睛深處，卻透著一份與面相不符的、顯而易見的寬厚與沉穩。
聽到齊潤的詢問，啞虎先是有些不好意思地咧嘴一笑，而後帶著點自嘲的語氣說道：“別提這茬了，都是馬爺當年鬧著玩。我本名叫張虎，就因為我不太愛說話，性子悶，有時候一天也蹦不出幾個字，馬爺就硬給我按了這麼個名頭。”
“還有我。”王白接過話頭：“馬爺說我雖然叫王白，可渾身黑黢黢的，又覺得我話多，嘰嘰喳喳像只鳥，說給我取箇中，就管我叫灰雀了。”
“那他們倆呢？”齊潤知道這純粹是馬元義特有的惡趣味，聽著頗覺有趣，便笑著用下巴點了點還在那裡小聲廝鬧的郭大星和崔石頭，繼續追問。
“石頭是因為臉長得像驢臉，大星則是因為五大三粗胳膊長。”王白話音剛落，崔石頭就不樂意地回過頭來：“去你的，你才驢臉！”
“哈。”知道這頗為無厘頭的緣由後，齊潤忍不住輕笑了一聲，但很快又歸於沉默，眾人知道他心事重，便也都不再言語，郭、崔也不再打鬧，安安分分的坐了回去。剛剛輕鬆了些的氣氛於是又靜了下去。
“長劍耿介兮，擊鋏而歌，為友復仇兮，白衣洗血。飄零遭逢兮， 高堂懸望。坎坷起落兮，不得負米。鴻鵠折翼兮，困於蓬蒿。干戈將起兮，星辰寥落。山河欲碎兮，黎民浮沉。安得英主兮，當定太平。”
就在此時，坐在齊潤等人對面角落的那個獨坐默飲的孤身旅人，似乎喝到了妙處。他抽出隨身攜帶的長劍，用手指在那劍身上錚錚鐺鐺的彈撥著，放聲歌吟起來。歌聲蒼涼激越，在渾濁的空氣中迴盪。
這突如其來的歌聲瞬間驚動了齊潤。他心中暗覺這歌詞意境不俗，不由得翹首凝神，向那歌者望去，只見其人頭戴斗笠，遮住了頭臉，身上裹著一件黑色的斗篷，也看不出身份，只是那手裡的劍在昏暗的船艙內湛光瓦亮的，一看便不是凡品。
齊潤聽出那人歌中除了江湖豪氣外，還有一份對母親的牽掛，聯想到自己的母親，也是不能再見，不由感同身受，隨口和著吟起了孟郊的《遊子吟》“慈母手中線,遊子身上衣。臨行密密縫,意恐遲遲歸。誰言寸草心,報得三春暉。”
那人聽了齊潤唸的詩，不由一怔，旋即抬起頭來，看向齊潤，齊潤也看著他，四目相對，似有千言萬語欲談。
齊潤遂起身拜道：“兄臺……”
轟隆！
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