冬日的暖陽穿透薄霧，灑在比武廣場的青石地面上，折射出細碎的金光。寒風被廣場四周的陣法擋住，場內暖意融融，卻絲毫不減空氣中的熾熱，一年一度的核心學員守擂賽，就在這萬眾矚目的目光下拉開了帷幕。
廣場上人山人海，摩肩接踵。地階學員區的弟子們擠在一起，伸長脖子望著中央的擂臺；天階區則相對有序，學員們大多盤膝而坐，氣息沉穩。
唐晨走在前面，石巖、林遠等人緊隨其後，在天階學員區域找了處空位坐下。剛一落座，唐晨便感受到數道目光投來，有好奇，有敬畏，也有幾分不易察覺的敵意。畢竟，解散黑煞會一事，讓唐門在短時間內聲名鵲起，也不可避免地觸動了某些勢力的利益。
他坦然迎上那些目光，神色平靜。經過這些時日的磨礪，他早已不是當初那個初入學院的少年，心性沉穩了許多。
目光掃過全場，唐晨很快看到了幾張熟悉的面孔。孫長老坐在高臺主位，正與身旁的幾位長老低聲交談；紫芯導師一襲紫衣，坐在導師區前排，目光溫和，看到唐晨時微微點頭示意；凌峰導師和石堅導師也在其中，前者面色嚴肅，後者則對著唐晨露出一抹鼓勵的笑容。還有一些曾在內院或任務中打過交道的學員，也紛紛投來善意的目光。
隨著視線微移，廣場中央矗立著一座高達十丈的白玉擂臺，擂臺四周刻畫著繁複的符文，隱隱有靈光流轉。擂臺正前方的高臺上，擺放著七個蒲團，六個蒲團上已有人盤膝而坐，正是此次守擂的核心學員。
唐晨的目光依次掃過：林震天端坐不動，身形如山，氣息沉凝，顧青一襲青衣，臉上帶著若有若無的笑意，眼神卻透著幾分陰冷；王通身材魁梧，肌肉虯結，閉目養神間也透著一股霸道之氣；慕星瑤身姿優雅，神色淡然，彷彿周遭的喧囂都與她無關；蘇傾城坐在最右側，看到唐晨時，眼中閃過一絲微光，隨即恢復平靜。
而原本排名第七的沈風，此刻正坐在第六個蒲團上，神情專注地閉目調息，手指無意識地摩挲著空間戒，顯然在為即將到來的戰鬥做準備。而第七個蒲團空著，想必是留給排名第一的季無雙，只是他並未到場。
“諸位學員，導師，長老們。”孫長老站起身，蒼老卻洪亮的聲音傳遍全場，壓下了所有喧囂，“一年一度的核心學員守擂賽，今日正式開啟！”
全場瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在高臺上的孫長老身上。
“規矩不變，”孫長老環視全場，緩緩說道，“凡天階學員中突破至萬相境者，或神魄境巔峰有信心挑戰之人，均可上臺挑戰六位核心學員。勝者，將取代原核心學員之位，並獲得前往天麓山參悟《天玄真經》的資格！”
話音落下，全場響起一片低低的驚歎聲。《天玄真經》的誘惑，對任何修士而言都是難以抗拒的。
孫長老頓了頓，目光掃過廣場：“此次由林震天、顧青、王通、慕星瑤、蘇傾城、沈風六位核心學員守擂，季無雙學員在外遊歷，暫不參與。”
“萬相境學員的戰鬥，威力非凡，為防波及場外，老夫已提前佈下防護光罩。現在，我宣佈，守擂賽開始！”摸了一把鬍鬚，孫長老一躍而起，便是穩穩坐在長老席上。
隨著“開始”二字落下，高臺上的符文驟然亮起，一道淡金色的光罩瞬間籠罩了整個白玉擂臺，將其與外界隔絕開來，只留下一道供人進出的光門。
光罩剛一成型，一道身影便迫不及待地從天階學員區躍起，如同離弦之箭般落在擂臺上，激起一片雪花。
來人身形挺拔，手持一柄赤紅色的長刀，刀身佈滿奇異的鱗紋，正是柳雷！
經過這些時日的苦修，柳雷已成功突破至萬相境初期，氣息比以往更加渾厚，眉宇間多了幾分自信與銳利。
他手持天鱗血刀，目光直視高臺上的沈風，朗聲道：“學弟柳雷，願挑戰沈風學長！”
全場頓時響起一陣議論聲。
“是柳雷！他居然突破萬相境了！”
“聽說他之前就已是神魄境巔峰中的佼佼者，沒想到這麼快就晉級了。”
“沈風學長可是老牌核心學員，擅長速度與刀法，柳雷選擇挑戰他，怕是不好打啊……”
唐晨也聚精會神地看向擂臺，眼中帶著幾分期待。柳雷的實力毋庸置疑，天鱗血刀更是一把低階寶器，他很好奇，晉級萬相境後的柳雷，實力究竟達到了何種程度。
高臺上，沈風緩緩睜開眼睛，眼中閃過一絲訝異，隨即化為一抹冷意。他身形一動，如同鬼魅般飄落在擂臺上，與柳雷遙遙相對。
“勇氣可嘉，但想拿我做磨刀石，你這點實力恐怕還不夠！”
沈風的聲音帶著毫不掩飾的輕蔑，從高臺一躍而下，穩穩地落在柳雷對面三丈處。他身形挺拔，手中長劍斜指地面，萬相境初期的靈力如同潮水般湧出，在周身形成一道淡淡的青色氣流，顯然沒將剛晉萬相境的柳雷放在眼裡。
廣場之上，兩人遙遙對峙。
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