黑水鎮的晨霧帶著河水的腥氣,尚未完全散去.悅來客棧後院,趙家寧正指揮著幾名手腳麻利的護衛,將那些染血的被褥.破損的傢俱清理出去,又從鎮上新購置的簡陋鋪子裡搬來些乾淨物事.客棧換了主人,張老六一夥昨夜“暴病”被親戚接走的訊息,在龐小盼刻意散佈和幾枚銅板的威力下,並未引起太大波瀾.這世道,人如草芥,消失幾個人,再尋常不過.
大堂裡,蘇徹用著簡單的早膳,清水,粗餅,一點醬菜.龐小盼坐在對面,面前攤開幾張粗紙,上面是用炭筆記錄的零散資訊.
“先生,按那張老六所說,還有今早我讓人在鎮子裡打探的結果,這黑水鎮乃至整個‘臨川府’,情況比我們想象的還要糟.”龐小盼語氣凝重,“賦稅名目多達十七種,去年又加徵了三次‘剿匪捐’,可匪越剿越多.鎮長劉扒皮是縣衙主簿的小舅子,貪墨無度,鎮上的稅吏衙役大半是他的人,與地頭蛇疤臉劉三勾結,強佔民田,放印子錢,逼得不少人家破人亡.黑風嶺的‘座山鷹’更是兇殘,時常下山劫掠,劉扒皮和疤臉劉三非但不剿,反而暗中收錢,任其來往.”
“鎮東廢棄祠堂看過了？”蘇徹問.
“看過了,不小,三進院子,只是荒廢太久,屋頂漏雨,圍牆坍塌了幾處,裡面也確實……不太乾淨.”龐小盼壓低聲音,“但收拾出來,足夠我們暫時棲身,也足夠隱蔽.關鍵是,那地方地契在張老六的贓物裡找到了,名正言順.”
“鐵匠老吳呢？”
“去看了,手藝確實不錯,鋪子快開不下去了,劉三爺的印子錢利滾利,他還不上,老婆病著,兒子前年逃荒沒了音訊.”龐小盼嘆了口氣,“我試探了一下,這人軸,但重信諾,答應替他先還一部分債,讓他安心打鐵,他千恩萬謝,說這條命賣給我了.正好,咱們的兵器.馬蹄鐵.還有以後可能需要的東西,得有個可靠匠人.”
蘇徹點點頭,慢慢撕下一塊粗餅,放入口中咀嚼.食物粗糙,難以下嚥,但他神色如常.
“先生,我們真要在這裡紮根？”龐小盼有些猶豫,“此地窮山惡水,民風……彪悍,更無發展前景.為何不去臨淵城？畢竟是皇都,機會更多.”
“正因為是皇都,水才深,眼才雜.”蘇徹放下粗餅,擦擦手,“我們初來乍到,身份敏感,去皇都,如同滴水入海,要麼被更大的勢力吞噬,要麼處處受制,難以施展.而這裡,窮.亂.無人關注,正是我們需要的.”
他指尖蘸了點清水,在粗糙的木桌上畫了幾個圈.
“黑水鎮,是我們的殼.外面是劉扒皮.疤臉劉三.座山鷹,他們互相制衡,又共同壓榨底層.我們要做的,不是立刻打破這個殼,而是先成為殼裡的一部分,然後……”他的手指點在幾個圈的連線處,“成為他們之間,那根看不見的線,或者,那把能剪斷所有線的剪刀.”
龐小盼若有所悟：“先生是說,利用甚至掌控他們之間的矛盾,從中漁利,暗中壯大？”
“不錯.”蘇徹目光沉靜,“劉扒皮要錢,疤臉劉三要勢,座山雕要生存空間.我們有錢,有潛在的‘勢’,也能提供生存空間以外的‘安全’和‘秩序’.只要運用得當,他們都可以成為我們的棋子,甚至……墊腳石.”
“那我們第一步？”
“兩步走.”蘇徹豎起兩根手指,“一,你繼續以商人身份,在鎮上活動.用張老六留下的地契,把廢棄祠堂和周邊幾塊荒地‘買’下來,手續讓劉扒皮的人去辦,該給的好處給足,讓他覺得你是頭懂規矩.可以長期壓榨的肥羊.同時,接觸鎮上其他手藝人.落魄書生.老實農戶,能收攏的收攏,給些小恩小惠,我們需要最基層的眼線和人手.”
“二,家寧.”蘇徹轉向剛走進來的趙家寧,“你從護衛中挑選最機靈.身手最好的兩個,稍作偽裝,帶上足夠的盤纏,今日就出發,前往臨淵城.”
趙家寧神色一凜：“先生,是要對皇都動手了？”
“不,是去看,去聽,去摸清那潭渾水下面,到底有多少魚,多大魚,哪條魚……最容易上鉤,也最有用.”蘇徹眼中閃過一絲銳光,“重點是皇室,尤其是……那位三公主,雲瑾.”
“三公主？”龐小盼和趙家寧都有些疑惑.他們對江穹皇室的瞭解僅限於道聽途說,知道皇帝昏聵,皇子奪嫡,公主似乎並無存在感.
“張老六提到過,兩月前有支北狄的商隊路過,醉後狂言,說他們大王看上了江穹的三公主,要求娶和親,江穹朝廷似乎有意答應.”蘇徹緩緩道,“一個被逼和親.在朝中毫無根基的公主,身處絕境,卻又擁有皇室身份……還有比這更合適的‘破局點’嗎？”
龐小盼眼睛一亮：“先生高見！若能扶助一位公主,哪怕只是作為幌子或傀儡,我們行事便有了名分和大義！”
“不止如此.”蘇徹走到窗邊,望向南方,那是臨淵城的方向,“一個有能力.有野心卻無路可走的公主,和一個有能力.有實力卻無‘名分’的逃亡者……各取所需,或許能走出一條不一樣的路.家寧,讓你的人到了臨淵,不必做任何多餘動作,只做三件事：一,摸清三公主府的確切位置.日常用度.人員出入；二,探聽朝中關於和親之議的詳細內情,以及三位皇子和主要權臣的立場.矛盾；三,留意城內是否有適合建立隱秘據點的地方,特別是訊息靈通的茶館.酒樓.市井之地.”
“明白！”趙家寧肅然應道,隨即又有些擔憂,“先生,就兩個人,會不會……”
“人貴精不貴多.我們是去探路,不是去打仗.讓他們帶上‘諦聽’的聯絡暗記,必要時候,可以嘗試啟用我們在臨淵可能殘存的.最高級別的‘沉睡’暗樁,獲取更核心的情報.但務必謹慎,確認安全方可接觸.”蘇徹叮囑.天明“諦聽”的勢力雖未大規模滲透江穹,但在各國都城這類關鍵節點,或許有早年佈下的.極其隱秘的棋子.
趙家寧領命而去,立刻著手挑選人選.
蘇徹重新坐回桌前,對龐小盼道：“我們也該動動了.備一份厚禮,稍後,我們去拜訪一下本鎮的‘父母官’,劉扒皮,劉鎮長.”
龐小盼會意,這是要開始“成為殼裡一部分”的第一步了.
……
