能用自己的死，換裡家人安穩的日子，她不後悔。
棠寧說了，等她回去後，就放一把火，燒了那裡。
若是怕疼，就先吃下毒藥。
總之，今日過去，行宮的人就只知道，棠寧已經被燒死了。
兩人走出這裡，朝著相反的方向而去。
只要走出這條小徑，混入西側角門那些等待核驗出宮的宮人隊伍裡……
一步，兩步。
就在她的腳即將踏出時。
斜刺裡，一道影子，毫無預兆地，落在了她面前被陽光照得發白的小徑上。
那影子被拉得很長，穩穩地，擋住了她的去路。
棠寧的呼吸，驟然停滯。
她不敢抬頭，直到身邊傳來腳步聲，她才猛地抬眼看去。
斜刺裡落下的影子，並非人影，而是一截被風吹折的枯枝。
棠寧的心臟幾乎要從喉嚨裡跳出來，背脊瞬間沁出一層冷汗。
她僵在原地，屏住呼吸。
枝條在午後的微風裡懶洋洋地晃動，除此之外，空無一人。
是風吹落的枯枝。
虛驚一場。
她深吸一口氣，壓下喉嚨口的悸動，不敢再有絲毫耽擱，邁開步子，快步跟上。
西側角門附近，已經稀稀落落聚集了十幾個人，多是些年老體衰或面帶病容的宮人。
各自揣著簡單的包袱，臉上是即將獲得自由的期盼。
負責核驗的太監坐在一張小木桌後，耷拉著眼皮，有一搭沒一搭地翻看著名冊，旁邊站著兩個面無表情的侍衛。
棠寧混入人群末尾，將頭垂得更低，手指在袖中緊緊攥著芳草給的那樣東西。
那是一枚磨得光滑的、普通的青石墜子，用紅繩繫著。
芳草說，守角門的劉公公，早年受過她一點恩惠，認得這墜子。
隊伍緩慢地向前移動。
核驗的過程比想象中簡單。
或許是因這些放出宮的多數已無足輕重，太監只是對照名冊看看臉，粗略檢查一下包袱和出宮對牌，便揮揮手放行。
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