坤寧宮。
朱橚站在馬皇后身後，兩隻手搭在母親肩上，拇指沿著肩頸的筋脈緩緩揉按，力道拿捏得恰到好處。
“娘，這兒是不是有個結？我按重一點。”
“往左邊挪一寸。”
“好嘞。”
“嗯，就是那個位置。”馬皇后微微偏了偏頭，讓他按得更順手些。
朱橚乖巧應聲，手掌沿著筋絡慢慢推揉，嘴上也沒閒著：“娘這些天操心的事太多了，肩膀都僵了，兒子給您捏開了，晚上才睡得踏實。”
馬皇后微微闔著眼，享受了片刻，忽然說了句：“你每回來坤寧宮給我揉肩，不是剛闖了禍，就是正打算去闖禍，我竟想不起來有哪回例外。”
“娘，您這話冤枉兒子了！”朱橚叫起屈來，“兒子三天兩頭往坤寧宮跑，給您請安、送吃的、陪您說話，哪回不是恭恭敬敬的？”
“你請安的時候從來不揉肩。”馬皇后語氣淡淡，“送吃的時候也不揉。你一揉肩，我就知道要出事了。上回你哄我入股辣晚報，揉了小半個時辰才把契書掏出來。上上回你們父子三人從花船上回來，怕我知道了責你，進門先揉了一刻鐘的肩才敢交代。”
“再往前數，你求我讓月憫能光明正大與王保保團聚，也是揉著揉著才把話繞出來的。最近的一回，你嫌婚前不能見面的規矩礙事，求我別讓老嬤嬤攔著你跟妙雲相見，揉了足足兩刻鐘，我肩膀都讓你揉腫了。”
朱橚的手停了半拍，旋即加快了揉捏的速度：“娘，您這是冤枉好人了，那幾次都是湊巧！兒子今日就是純粹心疼娘，沒有別的事，真的沒有。”
“純粹心疼我？”馬皇后偏過頭，似笑非笑地看著他，“那你揉完了就走，我也不留你。”
“別，”朱橚脫口而出，話一齣口就知道壞了，連忙補道，“兒子的意思是，好不容易來了，多陪娘呆一會，走那麼急做什麼。”
馬皇后輕輕哼了一聲，沒有拆穿他。
“行了，少貧嘴。”馬皇后擺了擺手，“你站到旁邊來，別杵在後面，我看不見你的臉，跟你說話累。”
朱橚繞到前邊，規規矩矩地站在馬皇后右手側，雙手疊在身前，姿態端正，面帶微笑。
活脫脫一副乖兒子的模樣。
“娘這兩日睡得好不好？”朱橚又開了口，“膝蓋還酸不酸？兒子從格致院帶了一種新配的藥膏回來，專治關節痠痛，晚上給您敷上試試。”
馬皇后看著他，眉眼間難得露出幾分舒展的笑意：“藥膏留下就是了，難為你還記著孃的膝蓋。不過你也別三天兩頭往坤寧宮跑了，你爹前幾日還跟我念叨，說你三天兩頭往後宮鑽，不務正業，成什麼體統。”
“正事也辦著呢，兒子什麼時候耽誤過正事？”朱橚委屈道，“就是辦了正事，那位當爹的也不誇兒子，倒是動不動就拿藤條嚇唬人。”
馬皇后眉頭微微動了一下：“你爹又拿藤條打你了？”
“沒打著。”朱橚撇了撇嘴，語氣裡滿是控訴，“但那根藤條擺在文華殿案角上，橫著放的，專門衝著兒子的方向，那意思明明白白。兒子進殿的時候，爹頭也不抬，就把藤條往案邊挪了挪，挪到最顯眼的地方，生怕兒子看不見。”
他越說越來勁：“兒子還特意看了一眼，那藤條換過了，上回那根粗的不見了，換了根中等的。娘您想想，爹要是沒動過打兒子的心思，他換藤條做什麼？還專門挑了根粗細趁手的，這分明是掂量過了，打下去既要疼，又不至於傷筋動骨，好讓兒子捱了打還得站著聽訓。”
馬皇后的臉色沉了下來。
“兒子不怕捱打，從小捱到大，早習慣了。”朱橚嘆了口氣，語氣委屈到了極點，“就是覺得寒心。兒子在外面替朝廷辦事，學潮平了，使臣也安撫了，回到文華殿，爹連句辛苦都沒說，先把藤條亮出來。”
馬皇后沉默了好一會兒，面上的溫和慢慢斂去，取而代之的是一種朱橚極為熟悉的神態。
那是他娘護犢子時才有的表情。
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