就是那個穿褐色棉袍的長者，那個他方才當成行商老頭打發的人。
那是大明朝的皇帝。
他薛強，在皇帝面前，逼良為娼，行兇動刀，揚言殺人滅口。
他父親花了多大的價錢從刑部買下的那條命，今夜又搭了進去。
上一回秋決，替死的是別人。
這一回，沒有替死的了。
他薛強這輩子混到了今日，見過的官員從九品到一品都有，送出去的銀子能堆成山，可他從未想過有一日，自己會死在天家面前。
他這輩子做了很多骯髒事。
他搶過的家產，毀過的姑娘，逼死過的人，買下過的命，這些事情他從來沒有怕過。
因為他知道他爹有那一箱子東西，因為他知道這條江上沒有人敢動薛家。
可是今夜……
他想起了自己的父親。
他爹此刻大約還在京城的宅子裡，一邊喝著茶一邊等他回去稟告今夜的花魁選得如何。
他爹一生小心謹慎，從市舶司辭官下海經商，一步一步把這條船經營到了今日，做的所有事情都是為了讓薛家在這天底下扎得更深。
可他爹算到了所有人，唯獨算不到他這個兒子會在天家面前失了分寸。
他想起了蘇卿憐跳江前的那一眼。
那一眼裡沒有怨懟，沒有掙扎，只有一種他看不懂的平靜。
他當時還在心裡嗤笑，一個委身賤籍的娼妓，裝什麼清高。
如今想來，那一眼裡大約是有些他薛強這輩子都沒嘗過的東西。
那東西叫做尊嚴。
意識在散去之前，薛強忽然想起了一件很久遠的事。
他七歲那年，母親還在世。
那時候薛家只是杭州城裡一間小小的茶葉鋪子，母親每日清晨在鋪子門口支一張竹凳，坐著替客人稱茶葉。
有一回他偷吃了櫃檯上的酥油餅，母親沒有罵他，只是摸了摸他的腦袋，輕聲說了一句。
“強兒，做人要本分，貪了不該貪的東西，遲早要還的。”
母親的聲音很遠了。
他還完了。
……
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