等炮手們氣喘吁吁地把鐵炮推到槍聲最密的位置上，對面的射手早己轉移到了百步之外，炮口對著空蕩蕩的林子轟了兩發，實心彈砸斷了幾棵樹，碗口銃的霰彈掃禿了一片灌木，可連根毛都沒打著。
炮聲一停，槍聲又從另一個方向響起來了。
……
前方的山道上傳來了訊息。
吳王的儀仗佇列在發現他們的蹤跡後，己經縮進了前方山坳中的一處村寨，正在就地固守。
張辰保、卞元亨和幾個頭目在山道邊上碰了頭。
麻九貴湊在外圍聽著。
“可能暴露了，咱們撤吧。”開口的是方國珍殘部的一個頭目，姓陳，左臂上纏著布條，方才被流彈擦傷了。
卞元亨搖了搖頭。
“暴露了？三千多號人在棲霞山上埋伏，前後縱深十幾裡，沿途的巡哨和獵戶加在一起，少說有上百雙眼睛。這麼大的動靜，被對方的斥候撞上是遲早的事。你看他們的打法，零零散散的，東一槍西一槍，每次只有三五個人開火，這分明是護衛隊發現了異常之後，派出來的騷擾小隊，邊打邊退，掩護主隊撤進村寨。”
他朝前方山坳的方向抬了抬下巴。
“他們要是提前知道了全盤計劃，就不會朝那個村子裡縮。那個村寨三面環山，只有南面一條路進出，進去了便是死地。他們蜷在那個地方，說明這是臨時做的決定，遭遇了襲擊之後慌忙找了處能守的地方紮下來，等著外面的援軍來救。”
張辰保盯著卞元亨的臉看了一眼，面色陰沉。
“你確定？”
“確定。”卞元亨的口氣篤定，“退一萬步講，就算他們真的提前知道了，咱們還能退到哪去？三千號人從東南各處匯聚到棲霞山，沿途的痕跡想抹也抹不乾淨。錦衣衛的網己經撒開了，往回走便是自投羅網。眼下唯有繼續往前打，拿下那個村寨，劫住朱橚，才有和朝廷談條件的本錢，才有平安走出棲霞山的可能。”
幾個頭目互相看了看，誰都沒有反駁。
卞元亨說的道理很首白。
進，還有一線生機。
退，死路一條。
張辰保咬了咬牙。
“那就打。把鐵炮全推上去，碗口銃也架起來，先轟開村牆，再往裡衝。”
……
山坳中的村寨叫楓溪村。
村子依山而建，南面是進村的土路，東西兩側是緩坡，北面靠著山壁。
村中有五百餘戶人家，石砌的院牆和夯土的屋舍錯落排布。
村民在兩日前便被清空了。
衙役挨家挨戶敲門，說山中有匪患，官府要剿，讓各戶收拾細軟到山下的鎮子上暫住，吃住全由衙門包了。
走得急的連灶臺上的鍋都沒來得及端，院子裡還晾著沒收的衣裳。
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