周老七全程看在眼裡。
眼前百姓真正擔憂的重點，己經落在同一件事情上。
大家願意聽格致院解釋，也願意相信吳王過去做成過許多事情，可這一針扎進自己和孩子的皮肉之前，他們更想親眼看見一個己經擋住天花的結果。
“試驗是試驗，人命是人命。”
人群后頭又有人接了一句。
周老七循聲看去，只見那是個穿舊青衫的中年人，平日常在附近替人寫祭文。
前陣子幾座寺觀清查產業以後，法會少了許多，他替香客寫疏文的營生也跟著淡了。
那人見眾人都在看自己，索性提高聲音。
“諸位想想，前些日子新學鬧得多厲害，從古骨到神佛都要重新講，連聖賢道統也要拿出來問個明白。如今冬日才剛到，天花先入了宮城，這事情趕得如此巧，大家總該琢磨一下其中的緣故吧？”
周老七聽得眉頭一跳。
這話聽著玄，可人群裡偏偏有人露出了遲疑。
趙老太太更是把孫子往身後拉了半步。
“我昨日還聽人說，朝天宮那邊早有人算過，今年京師有大災，根子就在有人輕慢天地。”
年輕醫工強壓下心頭的急躁，沉聲道：“官府治疫講的是病患與接觸記錄，諸位按照章程接種，才是眼下最穩妥的處置。”
青衫人嗤笑了一聲：“你們還真信皇室也種了？依我看，那多半隻是說給百姓聽的話術，好叫大家心甘情願把胳膊伸出去。真種進去的是痘苗還是一管清水，誰進得了宮裡親眼瞧見？”
他越說越來勁，目光掃過周圍眾人：“到頭來，拿命試藥的是咱們這些平頭百姓。若真有人僥倖躲過天花，他們便能敲鑼打鼓說新學救了人；若是照樣染痘死了，也大可以一句‘盡人事聽天命’推個乾淨。說到底，這一針究竟是保命的神藥，還是拿清水糊弄人的把戲，眼下誰敢拍著胸脯作保？”
這一句話立刻讓西周的議論更響。
周老七站在人群邊上，心裡也生出幾分複雜。
這些年，他家吃過新學許多實惠。
巷裡的井水有人管了，夏天的腹瀉少了，二郎準備去匠學，阿囡開春還能進女學。
要他說格致院專門害人，他第一個覺得荒唐。
可種痘這件事，到底和掃街清井隔著一層。
眼看著一個活蹦亂跳的孩子坐到桌前，讓醫工劃開皮膚，再把帶著“痘”字的東西種進去，這種顧慮落到自家孩子身上時，許多人都會反覆衡量。
周老七正想著，遠處又有人匆匆跑來。
那是同他一起做協役的劉三。
“老七，你還在這裡？三山街那邊己經吵起來了！”
周老七趕緊迎過去：“又出痘了？”
“出痘倒只添了兩戶，真正吵的是種痘。”劉三喘了口氣，接著說道，“有人說這次天花就是上天降下來的警示，還說格致院眼下拿活人試痘，要把六十萬百姓都變成試藥的人。方才茶攤上甚至有人傳，說陛下得親自下罪己詔，停了新學，再請高僧真人做一場全城禳災大醮，這場天花才肯退。”
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