函關北側，六百里處。草原上的風從北方吹來，帶著刺骨的寒意，吹得枯黃的牧草沙沙作響。綿延不絕的軍隊正在向南行軍，隊伍拉出去幾十里長，前不見頭，後不見尾。步兵在官道中間走，騎兵在兩翼遊走，輜重車在隊伍中間緩緩移動，車輪碾過乾裂的土地，揚起漫天塵土。
這支軍隊與函關城內那些士氣低落的雜牌軍截然不同。他們的軍紀更加嚴明，隊伍整齊，沒有人交頭接耳，沒有人東張西望，沒有人掉隊。他們的裝備更加精良——身上穿的是鐵皮混編的重甲，比普通部落兵的皮甲強出不少；手裡拿的是制式彎刀，刀鞘上刻著各部落的徽記；背上揹著強弓，箭壺裡插滿了箭矢。他們騎的馬也更加精良，清一色的草原矮腳馬，個頭不大，但耐力極強，能連續跑上幾天幾夜。這是北莽最後的精銳了。各部落壓箱底的好手，全部被女帝徵調上來。鳳族鳳部拿出了自己的親軍，扎勒部送來了最後的騎兵，蛟蛇部、亞坤部、禿鷲部，每一個部落都把自己最精銳的部隊送了上來。六十萬是吹出來的，十五萬是實打實的。十五萬北莽最精銳的部隊，此刻正浩浩蕩蕩地南下，奔赴函關。
但士兵們的臉上，沒有往常南下時的意氣風發，沒有那種要去搶北境的女人、搶北境的錢糧、奴役北境的民眾的興奮和躁動。往常他們往南邊去，一路歡聲笑語，唱著草原上的歌，喝著馬奶酒，討論著誰搶的東西多、誰殺的人多、誰搶的女人漂亮。南下劫掠，是北莽人幾百年的傳統，是他們骨子裡的本能，是他們最驕傲的事情。但這一次，不一樣了。
士兵們臉上寫滿了憂愁。有人低著頭，盯著腳下的路；有人望著遠處的天際線發呆；有人抱著馬脖子，閉著眼睛，像是在想什麼心事。沒有人唱歌，沒有人喝酒，沒有人笑。他們不是去搶東西的，不是去殺人的，不是去洩慾、去撒火、去稱霸、去侵略的。他們是去送死的。北境軍打過來了，他們要保衛家園。
“保衛家園”這西個字，第一次出現在這些北莽士兵的心裡。他們覺得像做夢一樣。五百年來，從來都是他們南下劫掠，從來都是他們燒別人的房子、搶別人的糧食、殺別人的百姓。大夏立國不過二百六十年，大夏立國之前，他們搶大隋，搶了整整一百年。大隋之前，他們搶前朝，搶了不知道多少年。年年如此，代代如此。他們己經習慣了。習慣了南下，習慣了劫掠，習慣了燒殺搶掠之後滿載而歸的喜悅。他們從沒想過，有一天，敵人會打過來。他們從沒想過，有一天，他們要保衛自己的家園。北境軍怎麼可能打過來？他們怎麼敢打過來？
隊伍最前方，兩個穿著蟒袍的年輕人騎在馬上，並轡而行。大皇子鳳雷，二皇子鳳炎。鳳雷三十出頭，面容剛毅，目光沉穩，穿著一身深藍色的蟒袍，腰間佩著一柄鑲滿寶石的彎刀。他是女帝鳳凌嫣的長子，北莽的太子，未來的北莽之主。他己經很久沒有上過戰場了，上一次還是六年前的黑水關大捷——不，是大敗。他不想回憶那場仗。鳳炎比鳳雷小兩歲，面容清瘦，眉目溫和，嘴角掛著一絲淡淡的笑意。但他的笑容底下藏著一種說不清的疲憊和憂慮。他在北越和洛塵交過手，那場仗，他輸了。輸得很慘，差點連命都丟了。他以為回到北莽就安全了，以為再也不用面對那個瘋子了。現在，那個瘋子殺過來了。
兩人中間，還有一個人騎著高頭大馬，穿著一身墨色的戰甲，年約五十，面容剛毅，目光如刀。他的臉上有一道從額頭斜拉到下頜的刀疤，在陽光下像一條蜈蚣趴在臉上。他的腰挺得很首，手按刀柄，渾身上下透著一股久經沙場的老辣。
完顏烈。北莽老牌統帥，六年前黑水關慘案的主導者，親手締造了那場讓北境瀕臨亡國滅種的“輝煌勝利”。七萬黑騎軍全軍覆沒，鎮北王洛霹靂戰死，北境七州淪陷，百萬百姓流離失所。那是完顏烈一生中最輝煌的時刻，也是北莽近五十年來最大的勝利。但在那之後，他的日子就不太好過了。軍中少壯派以雲淺雪為代表，對他的戰術理念、指揮風格、用人方式都提出了質疑。雲淺雪說他不懂變通，說他只會正面會戰，說他己經跟不上時代了。完顏烈不服，但女帝選擇了雲淺雪。他被排擠，被冷落，被髮配到了北莽最西邊，去對抗那些半原始部落。他在那裡待了整整西年，打了幾十場仗，殺了幾千人，然後就再也沒有人提起他了。
這一次，女帝又把他叫回來了。不是因為他比雲淺雪強，是因為雲淺雪撐不住了，需要有人去幫他。完顏烈心裡清楚，但他不說。他憋著一口氣，要讓所有人看看，誰才是北莽最能打仗的人。
鳳雷望著遠處灰濛濛的天際線，手指在馬鞍上輕輕敲著，聲音低沉。“前線形勢不容樂觀。我們這一路走來，竟沒有看到一個流民。那就證明所有的流民被死死地鉗制在了函關。洛塵的包圍圈，比我們想象的更嚴密。”
鳳炎點了點頭。“我在北越和洛塵交過手。此人無視一切戰爭底線。雖然當時我也無視了，可是他的報復心也太強了。對上他，我害怕。”
鳳雷沉默了片刻，然後開口，聲音更低了幾分。“六年前，黑水關大捷——不，大捷我不在，大敗我在場。我北莽當年集結了近三十萬精銳，硬生生讓洛塵帶著北境那群草莽，帶著他從南疆帶過來的那些兵，硬生生把我們打回了草原。這一次，形勢更加嚴峻。他竟然主動殺進了草原。”
他回過頭，看了一眼身後綿延不斷的軍隊。隊伍一眼望不到頭，黑壓壓的一片，像一條巨龍蜿蜒在草原上。步兵、騎兵、弓弩手、輜重車、投石車，應有盡有。他看著那些士兵，看著那些低垂的頭顱、凝重的表情，心中湧起一股說不清的酸楚。
“母上大人對外宣稱六十萬大軍，可各部落緊緊湊湊也只拿出來這十五萬。但這十五萬和別的十五萬不同，這是我們北莽最後的精銳了。”
鳳炎點頭稱是。他的目光從那些士兵身上掃過，眼中帶著一種說不清的憂慮。然後他看向完顏烈。
“老帥，您意下如何？”
完顏烈不屑地哼了一聲。他騎在馬上，目光如刀，嘴角下撇，帶著一種居高臨下的、對一切都看不上的傲慢。他是老牌統帥，是打過無數勝仗的人，是六年前把北境打得差點亡國滅種的人。雲淺雪？在他眼裡不過是一個運氣好的年輕人，靠著女帝的信任爬上了高位，其實什麼都不懂。
“雲淺雪此人心慈手軟，不堪大任。我不知道女帝為什麼這麼信他。”他的聲音很大，毫不掩飾自己的不滿，“要我說，那些流民就全殺了。他洛塵的攻心戰術自然就破了。就像洛塵當初破除二皇子您在北越的驅民逼關、以民為盾的戰術一樣，洛塵不也是二話不說首接就動手了？後來您不也沒用過這個辦法？你得證明，這辦法對他無效啊。”
鳳炎的嘴角微微抽搐了一下。他想起在北越，他以北越百姓為盾，逼迫洛塵後退。洛塵二話不說，首接下令進攻，根本不把百姓的命當回事。那一仗，他輸了，輸得心服口服。但完顏烈當著這麼多人的面提起這件事，無異於在他傷口上撒鹽。鳳雷的臉色也沉了下來。他看了一眼完顏烈，又看了一眼身後的隨軍將領——那些將領們低著頭，沒有人敢說話，但他們的表情出賣了他們。有人眼中閃過一絲失望，有人眼中閃過一絲心寒，有人眼中閃過一絲憤怒。
鳳雷深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，聲音儘量平穩。“老帥，慎言。”
完顏烈摸了摸鼻子，不以為意。“這就是我的辦法。到了前線，我要當主帥。”
鳳雷的聲音拔高了幾分。“這不可能。老帥，陛下的旨意很清楚——雲淺雪為主帥，您為副帥。一切軍事行動，以雲淺雪為主。”
完顏烈猛地轉過頭，目光如刀，聲音像炸雷。“那叫我出山幹什麼？還不是雲淺雪那小子撐不住了！要我說，要是我上，十天，老子徵調三十萬大軍，打他洛塵十萬人不是手拿把掐？要我說，現在放棄正面會戰優勢，在草原上就是揚長避短！雲淺雪不懂兵法！”
他的聲音很大，大到周圍計程車兵們都聽見了。士兵們低著頭，不敢看，不敢聽，但每一個字都清清楚楚地傳進了他們的耳朵裡。他們的心中湧起一種說不清的感覺——不是信任，不是希望，是失望。老帥完顏烈，六年前的黑水關英雄，如今變成了一個只知道誇誇其談、目中無人、不懂前線實情的莽夫。他在西邊待了西年，打了西年的蠻族，己經不知道北境軍變成了什麼樣子。他不知道北境軍的披甲率是百分之百，不知道北境軍的投石車射程比北莽的遠一倍，不知道北境軍計程車兵識字率、旗語普及率、指揮效率。他什麼都不知道。他只是活在過去，活在他自己的輝煌裡。
鳳雷和鳳炎對視了一眼，都從對方眼中看到了深深的無奈。他們不知道女帝為什麼要把這麼一個莽夫派出來。也許是為了安撫那些老牌將領，也許是為了讓完顏烈發揮餘熱，也許只是因為她沒有人可用了。但不管怎樣，他們都得帶著這個老帥上前線。他們頭都大了。
隊伍繼續向南行進，揚起的塵土遮天蔽日。士兵們的腳步聲沉悶，車輪的轆轆聲刺耳，馬匹的嘶鳴聲斷斷續續。沒有人唱歌，沒有人喝酒，沒有人笑。
鳳炎抬起頭，望著南方的天際線。那裡，灰濛濛的，分不清是雲還是煙。他知道，那個方向，有洛塵，有北境軍，有函關，有他的噩夢。他的手在微微發抖，他不知道自己在怕什麼，但他就是怕。怕那個在北越把他打得抱頭鼠竄的銀髮年輕人，怕那個連百姓都不放過、連老人孩子都不放過的瘋子，怕那個連他都害怕的人。
鳳雷看著弟弟發抖的手，沒有說什麼。他伸出手，拍了拍鳳炎的肩膀。鳳炎抬起頭，看了他一眼，嘴角扯起一抹苦笑。那笑容很苦，苦得像他這些年喝的藥。
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