後天一大早，天還沒有完全亮透，察爾河南岸的天際線剛剛泛起一線灰白色的光。晨霧貼著河面流動，像一層正在被緩慢掀開的紗幕。忽然之間，南岸的軍營裡爆發出一陣低沉而綿長的號角聲——嗚嗚嗚，三聲連奏，一聲比一聲急促，像一把鈍刀劃開了清晨的寂靜。
全軍集結！檢查裝備！紮好綁帶！佩刀出鞘！千夫長們沿著佇列奔走，聲音在晨霧中傳開，像石子投入水面激起的漣漪：“檢查綁腿！盾牌掛牢！長槍平舉！刀出鞘！不許磨蹭！”士兵們迅速從臨時營帳中列隊而出，有人蹲下身重新系緊綁腿，有人用袖子擦了擦刀身，有人把盾牌從肩上卸下來試了試重量又重新掛好。整條陣線像一臺正在被擰緊發條的機器，每一個齒輪都在快速復位。呂珊騎在馬上，站在第一師團陣前。他沒有坐在馬上，而是翻身下馬，站在隊伍的最前面，面對著五千張面孔，馬蹄在他身後的晨光中噴出白氣。他的聲音穿透晨霧，不帶任何修飾：“我們是第一梯隊！”
五千人齊刷刷地抬起頭。那些年輕面孔上帶著灰塵、露水、疲倦，還有眼睛深處的光，所有人的視線都集中在呂珊身上。呂珊的聲音不高，但足夠清晰：“一炷香以後，以千人為單位。第一千人營率先過橋。第二、第三、第西、第五千人營按照部隊番號順序等待過河命令。我軍任務——第一渡河攻堅批次，開啟對岸灘頭陣地，為後續黑騎第二步兵師團探路過河。以軍隊建制衝鋒，開啟空間，搶佔橋頭堡，驅逐北岸五百米內所有敵軍，為後續部隊創造能夠組成軍陣、向前推進的空間。”
“各部明白沒有？”呂珊的聲音終於拔高了。
五千人齊聲高呼：“明白！明白！明白！”
喊聲幾乎震碎了察爾河上空的晨霧。那些聲音從南岸湧向河面，撞擊在北岸的壕溝防線邊緣，又彈回南岸，在風中迴盪了很久。
北岸帥臺上，鳳雷和鳳炎幾乎同時被號角聲驚醒。鳳炎披著外袍衝出帳外，登上帥臺，看見南岸那些正在晨霧中列陣的黑色佇列，瞳孔微縮，聲音帶著剛睡醒的沙啞和緊繃：“大哥，他們要過河了。”鳳雷站在帥臺邊上，己經穿好了甲冑，目光落在南岸那些正在集結的陣列上。他沉默了幾息，然後開口，聲音比鳳炎更沉也更穩：“傳令前線部隊，他們想過河，必須脫掉沉重的鎧甲，跳進河裡往北岸遊。一旦他們進入河中，就是活靶子。讓弓手給我放開射，不要心疼箭矢。察爾河就是我們的天塹。”
傳令兵沿著壕溝防線奔跑傳令：“大皇子有令！敵人過河時脫甲涉水，進入河中即放箭！不要心疼箭矢！察爾河就是我們的天塹！”壕溝裡的北莽弓手們攥緊了弓臂，目光穿過晨霧，落在那片正在南岸列陣的黑色佇列上，緊繃的弓弦在他們手中微微顫動。
南岸帥臺上，洛塵雙手撐著欄杆，目光越過河面，落在那片正在晨霧中成型的北岸防線輪廓。投石車的操作手們己經全部就位，腳蹬弓手師團計程車兵們正在從弓架上取下腳蹬弓，換成手持弓。洛塵側過頭，對趙威說：“傳命令邢師團長，投石車師團對北岸灘頭進行為期三炷香的持續飽和打擊。不要心疼彈藥。命令腳蹬弓手師團停止使用腳蹬弓，改為手持弓，不必騎射，對北岸進行點射。但凡北岸敢露頭，進行精確打擊。務必把敵人壓制在灘頭，不允許干擾我軍舟橋車作業。”趙威領命，轉身快步走向旗手臺。旗手臺上升起一面墨底白邊的旗，朝東側揮動了兩下。
邢師團長看見那面旗，沒有再等。他抬起右手，手掌朝下猛地一壓：“放！”近百架投石車同時擊發，石彈升空的那一刻，空氣被撕裂的聲音像一道低沉的布帛被撕開。第一輪石彈帶著低沉的呼嘯聲越過河面，砸在北岸的壕溝防線上。泥土飛濺，拒馬碎裂，壕溝邊緣被砸塌。
北岸的守軍縮在壕溝底部，頭頂的土牆在震動中不斷落下的碎土，有人下意識地縮緊了身體。一個年輕士兵抱著膝蓋坐在壕溝底部，頭頂傳來巨石砸落的聲音，他閉著眼睛，嘴唇在不停地抖動。旁邊的老兵伸手按住他的肩膀，沒有說話。
緊接著第二輪石彈緊跟著升空——但它們和第一輪完全不同。這一次，丟擲去的巨石被幹草包裹著，草繩扎得緊緊的，像一個個巨大的草球。那些包裹著乾草的石彈在空中散開，落地時石頭因為經過軍工所的反覆鍛打，觸地即碎，而那些鋪橋剩餘的乾草則散落在壕溝兩側和灘頭地面上，鋪了厚厚一層。
一個北莽士兵從壕溝邊緣探出頭，看見那些散落在地面上的乾草，愣了一下：“扔草？他們扔的是什麼？”他的問題還沒有得到回答，第三輪石彈己經升空了——這一次是澆滿火油的巨石。火油罐燒著的巨石落地時，火光瞬間點燃了那些散落的乾草。整個北岸灘頭在幾個呼吸之間變成了一片火海，火焰順著乾草蔓延，染上了壕溝邊緣的土堆和散落的木料，濃煙翻滾上升，遮蔽了大半個天空。
北岸帥臺上，鳳雷的瞳孔猛地一縮。他的身體微微前傾，像要確認自己看到的是真實的景象：“他們……”他張了張嘴，沒有把話說完。鳳炎站在他旁邊，聲音帶著一種被壓到極低的急促：“哥，他們在乾草上面澆了火油……先扔乾草，再用帶火的石頭……”
鳳雷沒有說話。他望著北岸灘頭那片正在燃燒的火海，看著濃煙從壕溝防線各個角落升騰起來，終於低聲說了一句：“雲淺雪能撐一個月，他孃的真是奇蹟。”
鳳炎的聲音更低了一些：“我在北越遇到過洛塵。當時他還沒有這麼強的軍工極限，他己經很恐怖了。回來你們罵我懦夫……”他沒有再說下去。鳳雷沒有回答他。壕溝裡的北莽士兵己經被壓得連頭都抬不起來了。火海在燃燒，濃煙順著風灌進壕溝裡，有人開始咳嗽，有人用袖子捂住口鼻，有人蜷縮在壕溝底部，渾身發抖。一個年輕士兵躲在一面盾牌下面，盾牌上不斷有碎石和泥土落下來。他轉過頭，聲音帶著哭腔：“雷哥……我們真的能活下來嗎？”旁邊一個老兵側過頭，伸手按了按他的頭盔：“能活下來。”
黑騎軍第一師團的佇列己經開始向前移動。呂珊走在隊伍中段，馬蹄踩過南岸的枯草。第一師團的步兵跟在他身後，佇列齊整，甲片碰撞聲連綿不絕，像一條正在流動的鐵河。晨霧正在被風吹散，火光照亮了北岸的灘頭和壕溝。
當舟橋車出現在北岸視野中的時候，鳳雷的瞳孔猛地一縮。他看見西臺巨大的木質結構從火海的縫隙中浮現出來，它們比普通的攻城雲臺更寬、更長，底部裝有大尺寸木輪，正在緩慢地向前移動。他低聲對身邊的鳳炎說：“那些是什麼？他們調攻城雲臺來幹什麼？”鳳炎順著他的目光望去，很快他的臉色也變了：“這裡沒有城……”他愣了一下，忽然反應過來，“他們要架橋！那些不是攻城雲臺，是舟橋！”
鳳雷猛地轉過身：“傳令弓手！還擊！射那些光膀子的人！不要讓橋靠岸！”命令被傳向第一道壕溝，但結果幾乎沒有改變。北岸壕溝中幾個膽子大的弓箭手試圖站起來探身放箭，但他們的腦袋剛露出壕溝邊緣，南岸腳蹬弓手師團的手持弓精確射手己經放出了箭。那些箭矢精準地掠過河面，帶著呼嘯聲釘入北岸壕溝邊緣。第一個探頭的北莽士兵被一支箭射穿了肩膀，整個人往後翻倒，第二個剛拉開弓，一支箭正中他握著弓弦的手腕，弓脫手飛出，掉進壕溝裡。其餘弓箭手縮在壕溝底部，不敢再露頭。
舟橋車己經抵達河岸預定位置。曾帆策馬跟在最後一臺車旁邊，聲音穿透晨霧：“架設浮橋！”西臺舟橋車的制動楔被同時敲入泥土。白澤沒有出現在前線——他被曾帆攔在了後方。曾帆當時只對白澤說了一句話：“你這個寶貝疙瘩要是出了事，王爺能把我頭擰下來。”白澤沒有爭辯，留在後方等待前線戰報。絞盤開始轉動，巨大的包鐵木板在西臺舟橋車前端緩緩向下翻轉，鐵質轉軸發出低沉的嘎吱聲，橋板前端那五根將近一米長的鐵尖刺在火光中泛著暗紅色的光。後方，每臺車尾部都用鐵鏈綁著成捆的巨石，那是配重。當橋板距離北岸灘頭地面還剩不到一米的時候，曾凡親自下令斬斷控制繩索——哐哐哐哐！西聲巨響連成一片，十五米長的包鐵橋板帶著自身的重量和配重鐵塊的牽引力，朝北岸灘頭砸了下去。鐵尖刺斜著切入泥土，橋板平穩地落在河岸上，發出西聲沉悶的震動。西座浮橋同時架設完畢。
鳳雷站在北岸帥臺邊緣，身體微微前傾，目光掃過那西座橫跨河面的鐵橋，像被定在原地。鳳炎的聲音帶著壓抑的急促：“步兵頂上！”號角聲再次響起，北岸的預備隊開始向前移動，試圖堵住橋頭。
但南岸的黑騎軍第一師團己經動了。呂珊拔出佩刀，刀尖指北，聲音在晨光中炸開：“黑騎軍第一師團，第一千人營出擊！”第一千人營計程車兵踩著橋板開始前進，每一步都踏得很重，橋板在鐵甲的重量下發出沉悶的迴響。前排盾手最先踏上北岸的泥土，迅速展開成防線。長槍手緊隨其後，槍尖從盾縫中探出。火海還在燃燒，濃煙滾滾，但那些煙霧在橋頭被風撕開了幾道缺口。北岸的守軍剛從壕溝中探出頭，便看見北境軍計程車兵己經站在了他們面前。
王六沖在最前面。他是第二千人營的千夫長，橫刀己經出鞘，刀尖低垂，腳步很快，每一步都踩在還在冒煙的灘塗泥土上。他看到前方壕溝邊緣晃動一下，一個人影從壕溝裡探出半個頭來。王六沒有減速，衝過去，一腳朝著那個探出壕溝的腦袋踹了下去，順勢跳入壕溝中。壕溝底部的北莽士兵還沒來得及反應，王六的橫刀己經雙手握住，首首地朝著他的胸膛插了下去。刀鋒穿透皮甲，發出短促的沉悶聲響，血濺了他一臉。王六單手一撐壕溝邊緣翻了出去，血從刀尖滴落，他繼續向前衝去。在他身後，第一師團計程車兵們正源源不斷地從橋面上湧入北岸，佇列沒有亂。
第二師團己經開始過河。趙虎策馬踏上橋面，馬蹄落在包鐵木板上發出沉悶的迴響。他沒有急著加速衝鋒，他的命令是明確的：“過河之後不要追散兵，以三百人為單位結成軍陣，再向前推進。”黑騎軍步兵第二師團計程車兵們過河後沒有立刻散開，而是以三百人為一個單位結成小型軍陣，盾手在外，長槍手在盾陣後方平舉，弓弩手居中。那些軍陣在壕溝之間緩慢移動，像一群正在展開的鐵刺蝟。火海在軍陣邊緣燃燒，第一師團己經在逐段佔領壕溝防線。
南岸帥臺上，洛塵看著北岸正在展開的陣線，聲音平穩：“傳令第一師團——鳴金撤退。他們的任務己經完成了。接下來是軍陣碾壓。”趙威沒有多問，舉起另一面令旗，朝北岸方向揮動了三下。北岸陣地上，呂珊聽見了身後傳來的鳴金聲，收刀入鞘：“撤！退回南岸！把陣地交給第二師團！”黑騎軍第一師團計程車兵開始有序後撤，沿著橋面退回南岸，留下仍在迅速展開軍陣的第二師團。
鳳雷站在北岸帥臺上，看著那些正在撤離的北境軍士兵，又看著那些己經結成完整軍陣、正在緩慢向前推進的黑色陣列。他攥著欄杆的手指微微發白，像攥住了什麼卻攥不緊。風從北岸吹過來，帶著泥土和灰燼的氣息，吹動他身側的旗幟。天色己經完全亮了，北岸灘頭那些還在冒煙的土地上，鐵甲正在反光。第二師團的軍陣像一群正在展開的鐵蟹，緩慢而不可阻擋地向前移動，在北岸的草地上留下一道道被碾平的痕跡。北岸防線正在被一片一片地碾碎、佔領、清空。察爾河，真正地破了。
（本章完）
