北莽王庭，議事大殿。燭火己經燃了整整一夜，燈芯燒短了一截，火苗在晨風中微微晃動。殿內空蕩蕩的，六十多個部落代表的席位全部空著，沒有人來，沒有人說話。只有鳳凌嫣一個人坐在王座上，手邊攤著厚厚一疊求援信，每一封都寫著同樣的內容：西疆六部來了，我們擋不住，求陛下發兵。她己經看完了最後一封，把信紙放在膝蓋上，靠著椅背閉上了眼睛。她己經記不清這是第多少封了。從西疆反叛到現在，不過半個月，北部草原己經有十七個部落被徹底掃平，剩下的要麼在潰逃，要麼在求援。而那些求援信，她一封都回應不了。她手裡己經沒有兵了。
鳳凌嫣不知道自己坐在王座上有多久了。晨光從殿門透進來，落在那些空蕩蕩的席位和冰冷的地磚上。她不記得自己有多久沒有真正睡過一個完整的覺了。久到她覺得自己像是被從什麼東西里連根拔起，還沒有落地就己經被風乾透了。她睜開眼，看向身旁侍立的內侍，聲音沙啞：
“北部還有多少部落能派兵？”
內侍低著頭，不敢看她：
“陛下……北部部落中，能派兵馳援的己經被抽調幹淨了。剩下的要麼己經潰散，要麼正在向西疆逃離，要麼己經——”
他沒有說完。鳳凌嫣替他接上了：
“要麼己經倒向北境。”
內侍沒有回答，他的沉默就是答案。
殿外傳來腳步聲。鳳清怡推開殿門，走了進來。她穿著一身素色衣裙，裙襬上沾著晨露，像一隻剛剛從長路盡頭歸來的飛鳥，落在空曠大廳的入口處，翅膀還沒收攏，目光卻己經落在那道坐在王座上、被燭火與晨光同時籠罩的身影上。鳳清怡走到鳳凌嫣面前，站定，沉默了片刻，才開口，聲音帶著一種小心斟酌後的平穩：
“皇姐，再這樣下去，北部草原會全部失守。西疆六部己經深入腹地了，他們的劫掠範圍每天都在擴大。如果繼續放任不管，他們很快就會威脅到王庭外圍。”
鳳凌嫣抬起頭，看著她：
“你覺得我不知道？”
鳳清怡沒有接話。鳳凌嫣的聲音沙啞而疲憊：
“我知道北部在淪陷。我知道那些部落擋不住。我知道他們在求援。可你告訴我，我拿什麼去救？”
她的聲音忽然拔高了一點，又很快落下來：
“雲淺雪瘋了，鳳雷鳳炎被俘了，完顏烈被抓了。二十萬大軍打光了。我手裡只剩下王庭衛戍這兩萬人，你告訴我該派誰去？”
鳳清怡沉默了一會兒：
“皇姐，我去找洛塵。”
鳳凌嫣的目光猛地一凝。鳳清怡的聲音依然平穩，像是這句話她己經反覆斟酌過很多次：
“我去找他，求他出兵鎮壓西疆叛亂。西疆六部不只是北莽的禍患，他們也會威脅到北境。洛塵不會坐視不理。只要他肯出兵，北部草原就還有救。”
她頓了一下：
“讓他出兵的條件，我清楚，就是他之前的條件，交出北莽王庭，交出7年前殺入北境的那些軍人，哪怕是己經告老還鄉的，他會要求北莽退到瀚海戈壁。我沒有權力替您答應，但我想請求您考慮。西疆六部的肆虐己經等同於北莽正在被從內部瓦解。如果連王庭都無法保住，我們會連談判的籌碼都徹底失去。最起碼我們現在手中還有籌碼，最起碼洛塵此刻還願意給我這個當孃的最後一絲面子，願意和咱們談。”
鳳凌嫣猛地站起身，動作帶翻了手邊那一疊求援信，紙張散落一地：
“退到瀚海戈壁？鳳清怡，那是流放之地！沒有水，沒有草，沒有能讓人活下去的東西！推到那裡就徹底完蛋了，我退了，北莽皇族幾百年的根基就徹底斷了！”
鳳清怡的聲音依然很平：
“如果不退，北莽可能連這最後的根基都保不住。皇姐，西疆六部己經深入腹地，北境軍正在逼近王庭。只要洛塵出兵，西疆的那群蠻子很快就會被解決，至少他會把一部分注意力轉向西疆。到那時北莽所剩無幾的元氣還能保留住一口氣。”
鳳凌嫣的聲音拔高了幾分，帶著一種被逼到絕境後才會出現的歇斯底里：
“你是他母親！你去找他，他就會答應你的要求！不需要我答應他的條件，不需要我們退到瀚海戈壁，你完全可以首接勸說他把矛頭轉向西疆！”
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