晉王府內一派歡聲笑語，暖意融融，祥和之氣漫溢庭院。
可深宮高牆之內，一道鬼魅般的黑影卻如輕羽落雪，悄無聲息地棲於皇后寢宮的簷角，旋即閃身掠入殿中。
“參見皇后娘娘。”
來人一身玄色夜行衣，臉上覆著一副銅鑄牛頭面具，僅露一雙眼眸。那雙眼陰鷙狠戾，藏著說不盡的歹毒與詭詐。
“讓你帶的東西，帶來了？”皇后語氣平淡，聽不出喜怒。
“帶來了。”
牛麵人自腰間摸出一隻赤紅小瓶，雙手恭敬奉上，“娘娘，這便是您要的物事。”
“此為疫漫蠱，可散播瘟疫，一旦擴散，必致染者無數，成片喪命。”
他又取出一隻黃釉小瓶，沉聲介紹，“這是殘壽蠱，入體之後，人體便如春蠶吐絲般極速衰老，首至油盡燈枯。”
最後，他將第三隻瓶子遞至皇后面前，“這一瓶是狂屠蠱，入腦便能叫人失智發狂，淪為只知殺戮的瘋子。”
三瓶詭譎的蠱蟲，盡數交到了皇后手中。
牛麵人依舊跪在地上，不敢抬頭，語氣凝重地補充道：“娘娘，這些蠱蟲乃是九幽蠱族禁物，一旦放出，便再難收回，只會無休止地肆虐。至於解藥……普天之下，唯有苗疆九幽蠱族的長老可解。只是長老性情古怪孤僻，從不輕易與人往來，更在族中立下三條鐵律，名為三不救。”
他一字一頓，清晰念出：“下蠱之人不救，縱是被自身所下之蠱反噬，長老也絕不插手；兇殘歹毒、惡事做盡者不救；不孝不義、忘恩負義之人，亦不救。此三類人，無論付出何等代價，長老皆是見死不救。”
話音落下，皇后握著瓷瓶的手指驟然收緊，臉色微微發白，心頭掠過一絲不易察覺的慌亂。
她很清楚，這些蠱蟲，從一開始便是要用來對付秦知韞的。那個女人佔著晉王妃之位，深得民心，連皇上都屢屢倚重，擋了她太多前路。她要讓秦知韞萬劫不復，永無翻身之日，要讓所有阻礙她的人，都付出慘痛代價。
片刻後，皇后命人取來一百兩黃金。
“這是你的酬勞。”她聲音驟然冷硬，“此事半字不可外洩，否則，你我二人，都沒有好下場。”
“娘娘放心，借屬下十個膽子也不敢多言。若是被人知曉蠱蟲是我給您的，我會必死無疑。”
牛麵人接過黃金，躬身行禮，旋即悄無聲息地退了出去。
皇后凝視著手中三瓶寒氣逼人的蠱蟲，心神微亂。
可一想到自己夢寐以求的權位與一切，她便咬牙狠下心腸——想要登頂，就必須心狠手辣。一念至此，她終是孤注一擲，下定了動手的決心。
與此同時，御書房內。
皇上被堆積如山的奏摺攪得心煩意亂，猛地將奏摺擲於龍案，揉著發脹的太陽穴，滿心不耐：“這幫老臣，就不肯讓朕清靜片刻！整日參奏不休，雞毛蒜皮的小事也要遞折上奏，不嫌煩嗎？”
“報——”
門外突然傳來侍衛急促的通傳聲，打破了殿內的沉悶。
“何事？”皇上眉頭緊蹙，語氣不悅。
總管太監李德全連忙快步出門檢視。
“李公公，不好了！城東又爆發疫情，己經有百姓喪命了！”守門侍衛聲音慌張，帶著掩飾不住的驚懼。
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