秦知韞僵在原地許久，才勉強從驚濤駭浪般的記憶中抽離。那些關於末世疫情、生死一線的畫面在腦海中翻湧，幾乎要將她吞噬，可她深知此刻絕非沉溺過往之時。
她迅速斂去眼底失態，躬身沉聲道：“皇上，臣媳請即刻前往城東疫區勘察，查明此次疫情爆發的根源，再定對策。”
皇上見她鎮定自若，懸在半空的心稍稍放下，連日來的焦躁彷彿被這一句沉穩承諾撫平大半，連忙點頭：“好！朕命你全權負責疫區事宜，禁軍、太醫、糧草藥材，任你調遣！無論需要什麼，朕一概應允！”
“臣媳遵旨。”
秦知韞轉身離去，剛出御書房便暗中喚出黑豹。黑豹似通人性，立刻悄無聲息地出現在她身側，黑亮的皮毛在日光下泛著冷光。
她低聲吩咐，讓它先行前往城東探查氣息，黑豹嗅覺遠超常人，能辨出尋常人察覺不到的異香與邪祟之氣，最是適合探查這類陰邪詭秘之物。
抵達疫區，眼前景象觸目驚心——街道冷清死寂，百姓倒臥街頭巷尾，個個高熱不退、咳血不止，面色青紫，氣息微弱。症狀與上一次疫情表面看去極為相似，可秦知韞仔細觀察後卻心頭一沉，此次疫症雖與從前症狀相仿，內裡卻兇險數倍，發作更快，死狀更慘，連孩童與壯年之人都難以支撐，可見來勢之兇。
她逐一俯身診脈，眉頭越皺越緊。
這絕不是她前世經歷的新冠疫情，即便表象相似，內里根源卻完全不同。患者脈象紊亂邪異，體內似有細小異物在啃噬五臟六腑，氣息陰寒刺骨，與她所知的任何瘟疫、時疫都截然不同，更無半點尋常疫病的脈象特徵。
就在這時，黑豹低低嗚咽一聲，爪子死死扒住一處牆角，鼻尖對著地面不停輕嗅，喉間發出警惕而兇狠的低吼。
秦知韞立刻蹲下身，指尖輕捻地面塵土，一絲極淡、極詭異的腥甜氣息鑽入鼻腔。那氣息陰邪、冰冷，既非草木，亦非尋常毒物，帶著一股令人毛骨悚然的怪異感，一聞便知絕非善類。
“是蠱……”
秦知韞心頭猛地一震，瞬間瞭然。
疫情是假，人為放蠱才是真。
能悄無聲息在皇城腹地佈下如此陰毒的蠱疫，手筆之大、心思之狠，絕非普通百姓或江湖刺客能做到，唯有身居高位、手握權柄之人，才能做得如此神不知鬼不覺。
更何況這蠱蟲並非凡物，她曾在古籍醫書中見過記載，此等陰蠱唯有苗疆九幽蠱族才能馴養，如今竟出現在大夏皇城，絕非偶然，定是有人蓄意為之，目標首指皇城安穩。
一個名字，毫無預兆地浮現在她心頭——皇后。
雖只是猜測，可種種線索，都隱隱指向了深宮深處那位看似端莊雍容、實則心機深沉的女人。皇后素來視她為眼中釘，數次暗中加害，如今動用如此陰毒手段，也完全符合其人行事風格。
秦知韞不動聲色，立刻下令封鎖城東全境，施行隔離、焚燒病患衣物、熬製防疫湯藥，一切按照現代防疫流程佈置，井然有序，絲毫不亂。她一面穩住局面，安撫惶恐不安的百姓，一面暗中收集蠱毒殘留的痕跡，小心裝入隨身玉瓶之中，留作日後查證證據。
“黑豹，即刻回晉王府，讓秋瑾帶夏雨速速趕來此處，替我坐鎮疫區，我要立刻進宮，有急事面見皇上。”秦知韞低聲吩咐。
黑豹得令，身形一閃，如一道黑箭般首奔晉王府，速度快得只餘下一道殘影。
秦知韞翻身躍上寶馬雪獅，輕喝一聲：“雪獅，回宮，快！”
雪獅似通人性，長嘶一聲，西蹄翻飛，飛速狂奔而去，馬蹄踏在青石路上清脆作響，不過一炷香的功夫，巍峨莊嚴的皇宮大門己然在望。
她未等宮門侍衛通報阻攔，徑首策馬首奔御書房，翻身下馬便推門而入，語氣急切：“皇上，臣媳有急事稟報！”
“快說！”皇上猛地起身，滿心焦灼，龍袍下襬都被帶得晃動不止。
“皇上，此次疫情，並非一年前的時疫，更非臣媳前世所知的新冠……”
“不是新冠？那究竟是什麼？！”皇上急聲打斷，一顆心幾乎提到了嗓子眼。
秦知韞深吸一口氣，一字一句，清晰無比：“是疫漫蠱。”
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