少年名叫阿禾，一路緊緊牽著秦知韞的衣袖，腳步急促又忐忑，領著眾人穿過層層狹窄泥濘的老街。
越往貧民區深處走，周遭景象越是蕭條破敗。斷壁殘垣的土屋錯落排布，牆面斑駁開裂，街巷汙水橫流、雜草叢生，空氣裡縈繞著一股揮之不去的黴味與藥澀味。往來的百姓皆是面黃肌瘦、衣衫打滿補丁，眉眼間壓著常年貧苦的麻木與愁苦，與城內富庶街巷判若兩個天地。
短短一路，秦知韞眼底的寒意層層疊加，心底的怒火愈發熾盛。
堂堂大夏治下縣城，竟被貪官治理得民生凋敝、百姓艱難度日，何其荒唐，何其可恨。
不多時，阿禾停在一間搖搖欲墜的破土屋前。木門破舊鬆動，一推便發出吱呀刺耳的聲響，屋內昏暗無光，僅有一扇極小的破窗透進微弱天光，壓抑又憋悶。
“姐姐，我娘就在裡面。”阿禾聲音哽咽，抬手抹了把通紅的眼眶，侷促地推開木門。
屋內陳設家徒西壁，空空蕩蕩，無半件像樣物件。一張破舊木板床上，躺著一名面色青紫、氣息微弱的婦人。她雙目緊閉，嘴唇乾裂泛白，額間滾燙燙手，胸口起伏微弱，時不時劇烈咳嗽幾聲，每一次喘息都帶著撕裂般的沙啞，看著岌岌可危，隨時可能撒手人寰。
秦知韞快步上前，示意眾人止步門外，避免人多驚擾病人。她俯身坐在床沿，指尖輕輕搭上婦人腕脈，凝神細細探查。
脈象虛浮紊亂、沉細無力，心肺積熱淤積，脾胃嚴重虧虛，且體內鬱結深重，氣血衰敗不堪。
秦知韞指尖微頓，心底己然有了初步判斷。
這絕非尋常風寒高熱，是長期飢寒交迫、鬱結憂憤、外加外力挫傷，日積月累拖出的頑疾。
她抬手撥開婦人枯黃凌亂的鬢髮，掀開單薄破舊的被褥仔細檢視。下一瞬，她瞳孔微縮，眼底戾氣驟起。
婦人瘦弱的脊背、腰腹之間，佈滿了深淺交錯的陳舊淤青、棍棒傷痕，還有幾處尚未完全癒合的紅腫創口，層層疊疊，觸目驚心。
新舊傷痕交錯，絕非意外磕碰所致，分明是常年遭受棍棒毆打、外力欺壓留下的印記！
站在一旁的阿禾看見她注視母親的傷痕，再也繃不住情緒，撲通一聲跪倒在地，淚水洶湧而出，泣不成聲。
“姐姐……求您救救我娘……”
他跪在冰冷的泥地上，字字泣血，道出了家中所有的苦楚與冤屈。
“半年前，縣太爺下令加收糧草賦稅，我家年年按時繳稅，本就所剩無幾，實在湊不出多餘糧米。衙役上門催稅，二話不說就打……我爹為了護著我娘，被他們亂棍打傷，沒過幾日就重傷不治去了……”
“他們不僅搶光了家裡僅剩的糧食，還日日上門刁難，打罵我娘，逼迫我們補繳苛稅。我娘又怕又氣，日日以淚洗面，吃不飽穿不暖，還要受他們欺凌，久而久之就積鬱成疾，一病不起。”
“家裡早己窮得粒米無存，別說請郎中抓藥，就連一口熱粥都喝不上。我娘高熱半月，硬生生熬得奄奄一息，我實在沒辦法，才想著闖城門進城求醫……”
阿禾哭得渾身顫抖，小小的身軀滿是絕望與無助。
短短數語，字字泣淚，句句都是靖安縣衙的滔天惡行。
一旁尾隨而來、佯裝觀望的衙役，聞言臉色驟變，眼神慌亂躲閃，下意識想要上前呵斥制止，卻被龍央冰冷銳利的目光死死盯住，動彈不得。
門外的圍觀百姓，也紛紛紅了眼眶，低聲唏噓不止。這些遭遇，是靖安縣無數貧苦百姓的縮影，人人親身經歷，人人敢怒不敢言。
秦知韞緩緩收回手，心口像是被巨石壓住，悶痛又震怒。
她終於徹底摸清了所有原委。
婦人重病纏身、性命垂危，根本不是天災病痛，是人禍欺壓！
