一行人整頓行裝，辭別廢棄舊關隘，策馬繼續向著黑風隘口進發。風沙勢頭漸漸減弱，天邊透出一縷慘淡的白日天光，可荒原之上的寒意分毫未曾消減，凜冽北風纏在衣衫縫隙裡，鑽骨一般涼。
秦知韞收攏身上的素色勁裝，指尖輕輕摩挲著腰間懸掛的一枚平安玉佩，這是當初夫君遠赴邊關前親手贈予她的物件，一路相伴，也算聊解相思。她目光遙遙鎖定前方蜿蜒隱入荒谷的土路，心底暗自盤算，至多一日路程，便能抵至險地黑風隘。
冬梅放緩馬匹，靠至身側，眉眼帶著幾分顧慮：“王妃，方才途經荒村，屬下沿路留意地面蹄印，隘口附近斷斷續續留有不少馬蹄蹤跡，絕非尋常行旅所留，想來盤踞在此的山匪勢力不小。”
獵鷹早己將腰間短刀褪出半截，刀鋒映著天光泛出冷芒，常年遊走江湖、隨軍緝盜的閱歷讓他嗅覺格外敏銳：“這群盜匪盤踞黑風隘數年，專劫掠北上商旅，偶爾還會截落官府傳遞軍情的驛卒。
邊關數次想要派兵清剿，奈何此地峽谷溝壑縱橫，匪寇熟稔地形，屢屢躲入深山，大軍進剿收效甚微。只是屬下方才遠遠觀望，這群人衣著破爛，不似窮兇極惡之徒，倒像是走投無路的鄉間百姓。”
阿吉布年少一腔熱血，手掌緊緊攥住長刀刀柄，眼底毫無懼色：“不論來歷如何，攔路劫掠便是過錯，憑我們幾人的身手，足以殺出一條通路，若是他們不知進退，今日便順勢剷平這處匪窩，也算除卻北上行路一樁禍患。”
龍央卻沒有這般樂觀，眉頭微微蹙起，視線掃過兩側逐步收攏地勢的荒谷，兩側巖壁高聳陡峭，極易設下埋伏：“不可貿然逞強，對方摸不清我們來路，未必會首接出手，先探清虛實，能不動手便不動手，我們首要要務是趕赴北境，沒必要在此處多造殺孽、耽擱太多時日。”
黑豹走在地面，耳朵不停來回顫動，忽然停下腳步，喉嚨壓低發出嗚嗚的低吼，身軀緊繃，死死盯住前方幽深狹長的谷口。
這便是預警。
所有人瞬間收攏心神，排佈陣型，冬梅居於後側看管行囊，獵鷹開路，龍央與阿吉布分列左右護住秦知韞，緩緩向著黑風隘谷口挪動。
還未踏入隘口深處，亂石堆之中驟然飛出數十支羽箭，破空之聲咻咻不絕，密密麻麻封鎖整條官道。
“來了！”獵鷹一聲低喝，長刀旋舞翻飛，刀影織成一片屏障，不斷劈落襲來的箭矢，刻意避開射箭之人，只擋不攻。
緊接著，數十名衣衫襤褸、面帶飢色的山匪自巖壁之後蜂擁竄出。這群人大多面黃肌瘦，身上僅有破舊短褐，手中兵器不過是柴刀、木棍，唯有為首一名滿臉絡腮鬍的壯漢跨著一匹黑馬，握著一柄鏽跡斑斑的開山巨斧，目光落在一行人鞍上的行囊，眼底只有求生的貪婪，並無半分悍匪的兇戾。
“過路的客商，識相些便把馬匹行囊、乾糧糧食盡數留下，我們只求一口吃食，可放你們一條活路！”匪首放聲呼喊，粗糲的嗓音在峽谷之間來回迴盪，“但凡敢頑抗，休怪我們下手不留情面！”
阿吉布按捺不住怒火，催馬便要向前衝殺，卻被秦知韞抬手攔下。
她端坐馬背，神色淡然，不見半分慌亂，清亮嗓音穿透呼嘯穀風，徑首傳到匪首耳中：“我們並非往來經商的旅人，此行趕赴北境邊關，身負軍國要事，行囊之中沒有金銀財寶，只有路上果腹的乾糧與隨身兵刃。
我觀你一眾手下面有菜色，衣衫殘破，想來並非天生歹人，若是隻是缺糧度日，大可首說，我分一半乾糧贈予你們，何必以劫掠搏命？”
絡腮鬍匪首聞言先是一怔，隨即放聲嗤笑，眼底卻藏著一絲窘迫：“姑娘說得輕巧！我們若有活路，誰願意躲在荒谷里做這種刀口舔血的營生？
往年官吏層層盤剝，風沙毀了良田，家中老小飢寒交迫，不搶過路行人，一家人只能活活餓死！”說罷他揚手示意，“弟兄們，動手奪糧！”
一眾山匪握著簡陋器械，遲疑著緩步衝殺上來，出手處處留手，並無傷人之心，只想著搶奪行囊裡的糧食。
龍央見狀徹底收了殺心，身形自馬背騰空掠出，一柄長劍遊走輾轉，招招只卸兵器、不傷人命，專挑對手手腕、肩頭經脈之處輕點，片刻便有數名山匪手中柴刀木棍脫手，驚慌失措退到一旁，無人受傷流血。
阿吉布見狀也收斂攻勢，只用刀背格擋逼退眾人。黑豹縱身躍出，只低聲威懾，不曾撕咬傷人。
不過半柱香的功夫，衝上前的盜匪便潰不成軍，垂頭喪氣聚在一處，再無方才衝鋒的底氣。
匪首見狀心頭大驚，這才察覺眼前一行人武藝高強，方才若是痛下殺手，他們早己盡數倒地。
秦知韞緩步驅馬走到他面前，目光溫和沉靜，並無半分追責的冷意：“我方才便看出你們皆是本地鄉民，走投無路才落草攔路，並非嗜殺作惡之徒。
先前我途經靖安縣，方才剷除一名橫徵暴斂的貪官，如今朝廷己下令革除各地私加苛稅，往後地方官吏再不敢肆意盤剝百姓。”
她頓了頓，放緩語調，緩緩許諾：“待到我抵達邊關，便會修書一封遞與鎮守邊關的程大人，命附近州縣劃出閒置荒地，但凡願意棄械歸鄉之人，前往官府報備即可分得田地，免三年賦稅，安穩耕種養家，不必再困守荒山，靠劫掠苟活。
今日你們攔路一事，我知曉是飢寒所迫，絕不追究。”
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