今日午膳，曼娘特意親手烹製了兩道小菜，滋味清鮮適口，哄得族長娘子笑得合不攏嘴，連聲誇讚她是個貼心懂事的好孩子。
正吃得其樂融融時，族長的大兒子腳步匆匆地闖了進來，神色間帶著幾分激動與鄭重：“爹，娘，縣太爺親自登門了，己到府門外！”
族長又驚又疑，連忙擱下碗筷，整了整衣襟快步迎出門去。
不曾想，門外衙役分列兩側，縣太爺一身官服，親自捧著喜報，滿面春風地朗聲宣告：“恭喜朱府，恭賀老族長——貴族朱子安公子，在本次鄉試中金榜題名，一舉奪魁，高中解元！”
一語落地，滿院皆驚，隨即爆發出震天的歡呼。
族長愣了半晌才回過神，激動得雙手都微微發顫，連聲道謝。
朱曼娘乍聽見“解元”二字，整個人都僵在了原地，手中攥著的筷子輕輕滑落，磕在桌沿發出清脆的響，她卻渾然不覺。
曼孃的眼眶瞬間就紅了，滾燙的淚水毫無預兆地湧了出來，順著白皙的臉頰往下淌，嘴角卻抑制不住地往上揚，又哭又笑的模樣，看著格外惹人憐惜。
族長娘子連忙上前拉住她的手，用錦帕輕輕擦去她的淚水，笑得眉眼彎彎：“好孩子，別哭，這是天大的喜事，該笑才是！咱們子安真是出息了，年紀輕輕便中瞭解元，將來殿試，定能再拔頭籌，光耀門楣啊！”
曼娘哽咽著點頭，聲音帶著濃濃的哭腔，卻滿是驕傲：“我就知道，哥哥最厲害，他一定可以的……”
她望著院外的方向，滿心都是期盼，恨不得立刻飛到哥哥身邊，與他分享這份天大的喜悅。
族長陪著縣太爺在正廳落座，吩咐下人趕緊備上好茶好點心，又命人取來銀兩打點衙役，臉上的笑意就沒淡去過，對著縣太爺便誇朱子安年少有為，是族裡的驕傲。
縣太爺也連連點頭，首言朱子安才貌雙全，將來必定是國之棟樑，一番寒暄客套，滿府都沉浸在喜氣洋洋的氛圍裡，連院中的花草都似沾了這份榮光，顯得愈發嬌豔。
朱曼娘起初還沉浸在天大的歡喜裡，族長府的門檻幾乎要被踏破。
族中長輩、親眷鄰里、甚至平日裡少有往來的同鄉故交，都拎著賀禮登門道賀，一口一個“解元公妹子”，說得她臉頰發燙，心裡卻甜滋滋的。
她乖巧地跟在族長娘子身後應酬，眼底時時刻刻都盼著院門外能出現那道熟悉的身影——她只想撲進哥哥懷裡，親口說一句恭喜。
可她等來的不是哥哥，卻是一封從府城快馬送來的書信。
信上字跡清雋有力，是哥哥親筆。
說鄉試放榜後，諸友相聚，又要著手籌備明年開春的會試，時日緊迫，路途往返耗費時日，恐耽誤功課，今年便暫不回鄉，待明年春闈放榜之後，再歸鄉與她團聚。
曼娘捏著信紙，指腹一遍遍摩挲著字跡，鼻尖微微發酸。
他們兄妹二人自幼相依為命，朝夕相伴，這麼多年還是頭一回分開這般久。
夜裡躺在床上時，她總忍不住想著哥哥在城中吃得可還習慣，穿得可還暖和，會不會也像她想他一樣，在想著自己。
只是這份思念還沒在心頭縈繞幾日，她便再沒有空閒去感傷。
先是城中有頭有臉的夫人們差人送來了名帖，請她赴賞花宴、品茶會、針線局。
再是各家閨閣小姐的帖子接連不斷地送到族長府，言辭懇切，熱情得叫人難以推辭。
曼娘起初還覺得新鮮歡喜，有人陪著說話遊玩，倒也能消解幾分思兄之情。
可去了兩三回，她便品出了其中滋味——滿場的夫人小姐，明面上是與她相交，話裡話外繞來繞去，探問的全是她哥哥的喜好性情、起居日常，眼底的心思昭然若揭，個個都打著做她嫂子的算盤。
一回兩回尚可應付，次數多了，曼娘只覺得滿心厭煩。
。淨清分幾求只，客謝門閉，拒婉適不託推概一都，子帖來送誰論無後往索，己自近親計算著揣般這人旁喜不更，子的蛇委與虛是不就本
。人開不躲卻門齣一，席宴開躲能出不門閉，到想沒可
”。氣客姐姐跟必何，事小的錢文幾過不，妹妹好“：道聲還裡，錢銀了付替先搶便說分由不，來上迎地笑姐小位三兩有便腳後，子鋪進踏剛腳前，子樣花線針些買市街去想籃竹小著拎是只
。塞裡手往地包小包大還，訖付己早錢銀，落未音話”？好可選挑同一們咱，餅糕的家這買來想正也我，了巧太是真“：喜驚臉一，出走旁從姐小有便，定站剛，心點的吃前從哥哥買店餅糕去想
。掉不推都推，西東的來送子法著變姐小家各是全，件擺巧、脂胭貴名、心點緻、緞綢羅綾——當當滿滿得堆卻裡屋，去出花曾未都錢文一娘曼，月半短短過不
。啊求家百郎兒有家是真，氣口了嘆地奈無娘曼，禮的目滿琅琳子屋一著
